Du har hört talas om sjöstjärnor och spröda stjärnor. Men har du hört talas om fjäderstjärnor?

För det första ser fjäderstjärnor ut som växter. De har förgrenade bihang som böljar ut från en central punkt, nästan som en krukväxt av ormbunkar. Men låt dig inte luras! De är djur som kallas tagghudingar. Det betyder att de ingår i fylum Echinodermata, tillsammans med sjöborrar, sjöstjärnor, spröda stjärnor och sjögurkor. Tagghudingar är ryggradslösa djur som bara finns i havet och är kända för sin fempunkts radialsymmetri och sitt unika vattenkärlsystem.

Fjäderstjärnor ingår i klassen Crinoidea, som är en grupp tagghudingar där sjöliljor och fjäderstjärnor ingår. Det finns cirka 550 arter av crinoider som lever idag, men crinoider har funnits länge. De dök först upp i fossilregistret cirka 300 miljoner år före dinosaurierna under den mellersta kambriska perioden. Idag använder geologer crinoidfossil för att lära sig mer om de områden där de finns, eftersom de ger bevis på när landmassor var under vatten.

Crinoiderna har fått sitt namn från det grekiska ordet ”krinon”, som betyder lilja. Det beror på att deras struktur i allmänhet liknar blommans: de har grenar och fäster sig på en yta. Krinoider som har en ”stjälk” som förbinder dem med den ytan kallas sjöliljor, men krinoider som inte har någon stjälk är fjäderstjärnor.

Vi återgår till fjäderstjärnor: de har fjäderformade armar som vanligtvis uppträder i multiplar av fem, vilket gör att de kan behålla den radiella symmetri som tagghudingar är kända för. Vissa arter kan ha upp till 150 armar! De använder dessa fjäderlika armar för att fånga plankton och andra små bitar av föda som driver förbi dem i vattenpelaren. Och om de förlorar en arm på grund av rovdjur kan de odla ut den igen, precis som sjöstjärnor.

De har några alternativ för att förflytta sig på havsbotten. På korta sträckor kan de använda små benliknande bihang som kallas cirri för att ta sig fram längs substratet. De använder också cirri för att fånga upp matpartiklar som de stöter på längs vägen. För att förflytta sig längre kan de använda armarna för att simma i vattenpelaren. Kolla in videon nedan om du aldrig har sett den – den är helt hypnotiserande.

En tidig forskning tyder på att dessa karismatiska tagghudingar kan klara av en uppvärmning av havstemperaturen ganska bra. Enligt crinoidforskare kan fjäderstjärnor växa tillbaka sina lemmar snabbare i varmare temperaturer, så vi kommer förhoppningsvis att fortsätta att se dessa ryggradslösa djur trots att haven blir varmare.

Och även om fjäderstjärnor kanske inte är lika kända som andra tagghudingar som sjöstjärnor och sjöborrar, tycker vi att de är ganska fantastiska. Nästa gång du är i vattnet eller på ett akvarium, håll utkik efter dessa skönheter!