Allosaurus har ett av de tråkigaste namnen inom paleontologin. Den berömda dinosaurien betyder helt enkelt ”annorlunda reptil” – en liten besvikelse för en av de främsta rovdjuren i nordamerikanskt jura. I början passade namnet bra – Allosaurus var en mycket ovanlig dinosaurie jämfört med andra stora rovdjursarter – men sedan 1878 har benjägare hittat en mängd närbesläktade dinosaurier vars släktskap paleontologer fortfarande håller på att reda ut.
En av de mest förbryllande allosauroiderna har varit den högryggiga Acrocanthrosaurus från den tidiga kritaperioden i Nordamerika. Den här dinosaurien ser ut som en större, biffigare version av Allosaurus, med en upphöjd ryggrad av taggar längs ryggen, och ansågs vara den närmaste släktingen till Allosaurus tills man vid upptäckter i Sydamerika och Afrika började hitta rester av liknande varelser. Dessa jättelika rovdjur, som kallas karcharodontosaurider, var tydligt besläktade med Allosaurus och dess närmaste släktingar. Var Acrocanthosaurus passade in bland dessa två släktskap har varit omdiskuterat, men en artikel som just publicerats av Drew Eddy och Julia Clarke i PLoS One försöker lösa frågan.
År 2000 beskrev paleontologerna Ken Carpenter och Phil Currie det nästan helt intakta kraniet av en Acrocanthrosaurus från Oklahoma. Kraniet var dock fortfarande delvis inkapslat i sten när det först studerades. Nu när exemplaret har preparerats helt och hållet bestämde sig Eddy och Clarke för att ge det en ny titt. Genom att jämföra detta exceptionella kranium från Acrocanthrosaurus med kranier från andra allosauroider och mer avlägset besläktade theropoddinosaurier hoppades de kunna avgöra var den högstjärtande dinosaurien passade in bland liknande arter.
Den nya uppsatsen av Eddy och Clarke fungerar som en minutiöst detaljerad guidebok till Acrocanthrosaurus-kraniet, och forskarna kunde dra ett par slutsatser från sin djupgående studie. Eddy och Clarke bekräftade att Acrocanthrosaurus var en karcharodontosaurid, som låg särskilt nära Eocarcharia från Niger. Detta innebär att Allosaurus och Acrocanthrosaurus endast var kusiner som tillhörde separata släktled inom den större gruppen Allosauroidea.
Allosaurus och Acrocanthosaurus delade en gemensam förfader vid en avlägsen tidpunkt, och detta erkännande kan berätta något om hur dinosaurier rörde sig runt om i världen. För cirka 143-134 miljoner år sedan, menar Eddy och Clarke, kan dinosaurier ha förflyttat sig från det förhistoriska Europa till Nordamerika via landförbindelser som inkluderar Grönland och ökedjor. Eftersom dinosaurien Neovenator – som i den nya studien identifieras som en tidig karcharodontosaurid i den nya studien – fanns i Europa strax efter denna tid, föreslår forskarna att karcharodontosauriderna kan ha strålat ut från Europa till Afrika, Asien och Nordamerika genom de olika vägar som var öppna vid den tiden. Medlemmar av spridningarna skulle ha anpassats på olika sätt på varje kontinent, där Acrocanthosaurus var unik för Nordamerika.
Men vi har verkligen bara börjat förstå ursprunget och utvecklingen av denna grupp av dinosaurier. Länge verkade Allosaurus och Acrocanthosaurus vara nordamerikanska udda figurer – rovdjur som inte liknar köttätande dinosaurier på andra håll – men nya upptäckter gör det möjligt för forskarna att långsamt pussla ihop deras relationer och historia. Det finns förmodligen många allosauroida dinosaurier som väntar på att upptäckas, och erkännandet av dessa ännu okända dinosaurier kommer att ge ytterligare information om några av de största rovdjuren som någonsin har levt.