Ajit Pai, ordförande för Federal Communications Commission, kommer att avgå den 20 januari, meddelade myndigheten i ett pressmeddelande på måndagen. Han utsågs av president Donald Trump, som tillträdde 2017, och kommer att avgå samma dag som Trumps efterträdare, Joe Biden, installeras.

”Det har varit en livs ära att få tjänstgöra vid Federal Communications Commission, inklusive som ordförande för FCC under de senaste fyra åren”, säger Pai i meddelandet. ”Jag är tacksam mot president Trump för att han gav mig möjligheten att leda myndigheten 2017, mot president Obama för att han utnämnde mig till kommissionär 2012 och mot senatens majoritetsledare McConnell och senaten för att de två gånger bekräftade mig. Att vara den första asiatiska amerikanen som ordförande för FCC har varit ett särskilt privilegium. Som jag ofta säger: endast i Amerika.

Härvan med nätneutralitet

Pai kommer troligen att bli mest ihågkommen för sin omstridda avreglering av Obamas nätneutralitetsregler. År 2017 antog den republikanskt ledda myndigheten Restoring Internet Freedom Order, som upphävde regler som antogs av en demokratiskt kontrollerad FCC 2015. Upphävandet trädde i kraft i juni 2018, även efter att senaten röstat på ett tvåpartistiskt sätt för att ogiltigförklara myndighetens omröstning om att avveckla förordningen, som en stor del av allmänheten stöder.

Nätneutralitet är principen att all trafik på internet ska behandlas lika. Den kräver att internetleverantörer förbjuder att sakta ner eller blockera tillgången till webbplatser, och den förbjuder företag som kontrollerar tillgången till internet att gynna sina egna tjänster och sitt eget innehåll framför en konkurrents innehåll eller tjänster. Det förbjuder också bredbandsföretag att erbjuda ”snabbspår” till onlineföretag som vill att deras tjänster och innehåll ska levereras snabbare än en konkurrents.

Pai och de två andra republikanerna i FCC, Brendan Carr och Michael O’Rielly, hävdade att FCC:s regler kväver bredbandsföretagens investeringar i uppgraderingar av nätverken, vilket skadar sektorns innovation och jobbtillväxt. De hävdade särskilt att omklassificeringen av bredband som en tjänst som liknar en allmännyttig tjänst skulle kunna ge FCC befogenhet att reglera taxor, vilket de hävdade skulle kyla ned den privata sektorns investeringar i bredband.

Under det år som gått sedan upphävandet trädde i kraft har Pai hävdat att investeringarna i bredband ökat. Men resultatrapporter, oberoende forskning och uttalanden från bredbandsföretagens vd:ar visar inga tydliga bevis för att upphävandet hade någon effekt på investeringarna i bredbandssektorn.

Pais FCC har på senare tid hamnat i skottgluggen för att ha stött Trumps försök att använda FCC för att straffa jättar inom sociala medier som enligt presidenten censurerar konservativa röster på nätet. Företagen har förnekat dessa påståenden.

I maj utfärdade Trump ett dekret som gav FCC i uppdrag att fastställa regler för att förtydliga avsnitt 230 i Communications Decency Act från 1996, som ger ett skydd för utgivare på nätet från ansvar för innehåll som genereras av användare.

Demokrater och övervakningsgrupper som Public Knowledge menar att FCC inte har befogenhet att införa dessa bestämmelser. Men under Pais republikanska ledarskap gick FCC med på att skriva regler för avsnitt 230 som skulle straffa företag som censurerar innehåll. Myndighetens högsta jurist förklarade i ett blogginlägg varför han anser att FCC har den juridiska befogenheten att omtolka lagen.

Finnande av en gemensam grund

Pai, son till indiska immigranter, växte upp på landsbygden i Kansas. Han gick på Harvard University och tog 1997 en juristexamen från University of Chicago. Han har haft en lång karriär inom den offentliga sektorn, bland annat på FCC, justitiedepartementet och senatens justitieutskott, där han arbetade under ledning av senaten Jeff Sessions, som då var ordförande för utskottet. Sessions var Trumps första justitieminister.

Pai har också tillbringat tid i den privata sektorn som representant för landets största telefonbolag, Verizon.

I sin tjänst som FCC-kommissionär under ordföranden Tom Wheeler, en demokrat, gjorde Pai sig känd som en stark motståndare till 2015 års bestämmelser om nätneutralitet. Han anklagade Wheeler för en ”hemlig plan för att reglera internet” som ”öppnar dörren för miljarder dollar i nya skatter” på bredbandstjänster.

Och även om han är mest känd för att ha avvecklat dessa regler när han tog över som ordförande, höll Pai under hela sin mandatperiod fast vid att hans högsta prioritet var att minska den digitala klyftan.

De flesta av dessa insatser har varit inriktade på att ge den amerikanska landsbygden tillgång till bredband. Myndigheten har drivit på för nya program och fonder för att hjälpa till att förbättra investeringarna i nätverksinfrastruktur i svåråtkomliga delar av landet. Detta har inkluderat fas 2 Connect America Fund, som tilldelade 1,5 miljarder dollar för att subventionera infrastruktur i landsbygdsområden i landet. Myndigheten startade också fonden för digitala möjligheter på landsbygden (Rural Digital Opportunity Fund) på 20,4 miljarder dollar. Pai har också drivit på för att använda omvända auktioner för att fördela subventioner till bredbandsleverantörer i dessa områden för att fördela statliga medel på ett effektivt sätt.

FCC hävdar att dessa insatser har resulterat i en 46-procentig minskning sedan 2016 av antalet amerikaner utan tillgång till höghastighetsinternet. Ändå kvarstår problem.

FCC har inte åtgärdat problem som den länge har haft med de uppgifter som den samlar in om var bredband och trådlösa tjänster finns och var de inte finns.

FCC har gjort framsteg även på andra områden, bland annat i kampen mot irriterande robocalls. Robocalls har varit ett växande problem i USA. Antalet samtal har också ökat kraftigt i samband med pandemin av coronavirus, eftersom olagliga uppringare har anpassat bedrägerier för att utnyttja amerikaner. Förutom att ta itu med olagliga rånare med höga böter har FCC tidigare i år fastställt regler för telefonbolag som ska genomföra Shaken/Stir-protokollet, som kongressen har förordat i Traced Act, för att hjälpa till att spåra olagliga rånare.

Och även om Pai ofta är en polariserande person kunde han också ena sina republikanska och demokratiska kollegor i FCC i frågor som att frigöra trådlöst spektrum för 5G och användning utan licens. Detta resulterade i att FCC gick i luven på andra federala organ, bland annat Pentagon och handels- och transportdepartementen.

FCC under Pai har också blivit tuff i frågor som rör nationell säkerhet och har intagit en hård linje mot kinesiska utrustningstillverkare, till exempel Huawei. Nationella säkerhetsexperter har länge varnat för att utrustning från kinesiska företag, som har starka band till den kommunistiska kinesiska regeringen, kan utgöra ett säkerhetshot. FCC har röstat för att förbjuda operatörer som får federala subventioner att använda utrustning från kinesiska tillverkare.

Nytt ledarskap

FCC:s upphävande av nätneutralitet och dess försök att reglera företag inom sociala medier kommer sannolikt att upphävas när Bidens administration tar kontroll över FCC.

Som alltid är fallet efter ett val där det motsatta politiska partiet tar kontroll över Vita huset, förändras också sammansättningen av myndigheter som FCC. Detta innebär att den fem medlemmar starka byrån nu kommer att kontrolleras 3-2 av demokrater.

Med denna förändring i ledarskapet är det nästan garanterat att upphävandet av nätneutraliteten kommer att återkallas och att det kontroversiella försöket att förtydliga sektion 230-reglerna kommer att avvisas.

Det ryktas redan om vem som kommer att leda byrån. Jessica Rosenworcel, den äldsta demokraten som för närvarande sitter i kommissionen, är den främsta kandidaten till ordförande för FCC. Hon har två gånger gått igenom senatens bekräftelseprocess utan några större problem.

Hon har varit en stark förespråkare av nätneutralitet och har varit en stor motståndare till Trumps försök att övervaka företag inom sociala medier. Hon har också drivit på för reformer av FCC:s Universal Service Fund-program och andra program för att utöka bredbandstillgången för elever med låga inkomster och minska ”läxklyftan”.

En annan möjlig kandidat till toppositionen på FCC är Mignon Clyburn. Hon har tidigare suttit i FCC från 2009 till 20018 som både kommissionär och tillfällig ordförande för myndigheten. Clyburn är dotter till majoritetsledaren i representanthuset James Clyburn från South Carolina, som är en nära allierad till Biden. Rep. Clyburns stöd till Biden anses vara en viktig orsak till att Biden vann demokraternas primärval.

Men det är oklart om Mignon Clyburn är intresserad av att återvända till FCC. Sedan hon avgick från FCC har hon gått vidare till andra positioner inom den privata sektorn. Hon sitter för närvarande i styrelserna för Lionsgate och RingCentral. Om hon utses till FCC:s ordförande skulle hon vara tvungen att ge upp dessa platser.