Att bli den första svarta mannen i historien att få en doktorsexamen i matematik och den första afroamerikanen att göra det var en extraordinär bedrift för Elbert Frank Cox, med tanke på tiden.

Inför 1925, det år då han disputerade i matematik vid Cornell University, hade endast 28 doktorsexamina i matematik utfärdats i USA.

I registren påpekades också att fram till det året hade endast omkring 50 afroamerikaner fått doktorsexamen av något slag.

Då han blev den andra svarta studenten på den tiden att få en doktorsexamen i något ämne från Cornell, banade Cox vägen för andra svarta människor att bli doktorandkandidater, samtidigt som han inspirerade framtida svarta matematiker.

Trots hans omätliga prestationer fick han inte mycket erkännande under sin livstid, enligt forskare.

Född den 5 december 1895 i Evansville, Ind.., Cox, som var en begåvad violinist, fick ett stipendium vid musikkonservatoriet i Prag för att kunna ta en kandidatexamen vid Indiana University. Cox var en briljant student och fick A i varje matematikkurs han läste, enligt Cornell Chronicle.

När han tog sin examen tog han värvning i den amerikanska armén och var stationerad i Frankrike där han senare steg till sergeant. Efter att ha tjänstgjort i armén blev han professor i biologi, fysik och kemi vid Shaw University, ett svart universitet och en gymnasieskola i Raleigh, N.C.

År 1922 lämnade Cox Shaw för att skriva in sig på Cornell, efter att ha tilldelats ett stipendium för examen i matematik och ett Erastus Brooks Fellowship.

Året innan hade han ansökt om att bli antagen till Cornell, men enligt konton skrev ”en av hans referenser ett positivt brev följt av ett annat brev där han förutsåg ’… vissa svårigheter för den unge mannen på grund av det faktum att han tillhör den färgade rasen’. Så Cox anslöt sig till fakulteten vid Shaw University.”

När han flyttade till Cornell arbetade Cox med William Lloyd Garrison Williams, en före detta Cornellprofessor som var hans avhandlingskommittés ordförande.

Efter att ha doktorerat undervisade Cox i matematik och fysik vid WestVirginia Colored Institute innan han flyttade till Howard fram till sin pensionering 1966.

Men att vara afroamerikansk akademiker var vid den tiden förenat med sina egna utmaningar. Eftersom Cox saknade tillräckligt stöd för forskning och publicering publicerade han endast två artiklar under sin livstid, varav en var hans doktorsavhandling.

Han var den första afroamerikanen som blev invald i American Mathematical Society (AMS), men yrkesorganisationer som AMS var inte välkomnande för afroamerikaner under den perioden, vilket gjorde det svårt för Cox och andra att delta i möten eller sociala evenemang.

Detta till trots hade Cox, vid tiden för sin pensionering från Howard, handlett fler magisteruppsatser än någon annan medlem av fakulteten, enligt uppgift.

Mannen och trebarnsfadern skulle också uppmuntra andra svarta människor att ta examen i matematik och fysik.

”Hans prestationer bidrog till att göra det möjligt för andra svarta matematiker, såsom Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville och David Blackwell, att ta emot sina doktorstitlar från amerikanska universitet”, säger forskaren Charles W. Carrey Jr, som forskat om Cox’ liv och arbete, skrev.