När det gäller reproduktion är de flesta fiskar externa befruktare, som sprider ägg i ett moln av spermier. Men svärdshalsar (Xiphophorus) är inte som de flesta fiskar. Dessa fiskar befruktar äggen internt och ”föder” levande ungar. För att underlätta hela denna operation har hanarna utvecklat yttre könsorgan för att överföra spermier – ett verktyg som inte är typiskt för fiskar. Nästa fråga är naturligtvis – åtminstone för svärdshalsar – är större bättre? När allt kommer omkring har de ju gått igenom allt besväret med att utveckla penisar till att börja med. Ny forskning om kvinnliga svärdsvansars preferenser för sina hanars medlemmar ger ett svar: inte nödvändigtvis. Ja, storleken är viktig, men det är också hur hanarna använder den – och bara när honorna är tillräckligt friska för att vara i en urskiljande position.
Den här webbläsaren har inte stöd för video-elementet.
För att vara tydlig så liknar ”den” egentligen inte något som är bekant för människor. Dessa organ består av starkt modifierade delar av en fena nära anus, vikta till en lång, något skrämmande apparat spetsad med krokar och konstiga plattor. Det kallas ”gonopodium”, och även om det tekniskt sett inte är samma sak som däggdjurens penis – evolutionärt sett – fungerar det på samma sätt och placerar spermier i honans könsöppning. Gonopodium är i princip en fiskkuk, och dess längd varierar kraftigt mellan olika arter av svärdshalsar och mellan hanar inom samma art. Detta ger en unik möjlighet att undersöka hur honans val vid parning kan påverka dess storlek.
Svärdstjärtar – guppliknande fiskar som är infödda i Centralamerikas vattendrag – har fått sitt gemensamma namn från hannarnas bisarrt långa förlängning på stjärtfenan. Hos vissa svärdsvansarter är alla hanar ”kurtisörer”, som använder sin svärdsvans och uppseendeväckande rörelser för att övertyga honorna om att tillåta parning. Hos andra arter är dock vissa hanar kurtisörer medan andra är ”sneakers”, små hanar som hoppar över det komplicerade förspelet helt och hållet i vad som kallas en ”alternativ reproduktionsstrategi”. Uppvaktningsmetoden överförs direkt från pappafisken, vilket innebär att kurtisörer alltid föder kurtisörssöner, och vice versa med sneakers.
Advertisering
Med all denna mycket ärftliga variation som är på spel mellan penislängd och flirtstil hos hanar av svärdshalsar, har forskare vid Instituto de Ecología, A.C. i Veracruz, México undersökt hur fiskhonor navigerar i ett kaotiskt medley av kukar och flashiga uppträdanden och bedömer och väljer sina föredragna partners. Genom att titta på honornas reaktioner på olika längd på könsorganen, i kombination med hanarnas parningsbeteende, kunde forskarna begränsa vad som var viktigt för kvinnliga svärdstjärtar, och under vilka förhållanden.
Ira resultat – som i dag publiceras i Proceedings B of the Royal Society – visar att hur kvinnliga svärdstjärtar genomskådar sina friares penisar och uppvisningar kan innefatta en noggrann evolutionär kalkyl, där man tar hänsyn till överlevnad och risk i en farlig livsmiljö.
Anvisning
Forskarteamet samlade in båda könen av två arter av svärdsvansar från det vilda i Mexiko för studien: gröna svärdsvansar (som bara har uppvaktande hanar) och högryggiga dvärgsvärdsvansar (som har både uppvaktande och smygande hanar). För varje art (och för varje strategi för att uppvakta en hane) filmade de en hane som interagerade och flirtade med en hona. Det korta videoklipp som blev resultatet av detta klipp med en slinga photoshoppades sedan bild för bild, varvid honan togs bort helt från klippet och hanens gonopodium antingen förkortades eller förlängdes med 30 procent för att representera hela skalan av svärdsvansens kukstorlek. På detta sätt fanns det sex videoklipp: ett för var och en av de tre typerna av hanar, med var och en av dem uppdelad i långa och korta versioner. De utsatte sedan honor för dessa videoklipp – förkortade och förlängda genitalieversioner sida vid sida – och registrerade honornas reaktioner för att mäta vilken version de föredrog. Detta baserades främst på hur snabbt de närmade sig en videomannen och hur länge de parkerade framför skärmen.
Reklam
Ja, det är precis så det låter: Forskarna filmade, redigerade och visade fiskporr för att se vad som fick honorna i arterna att bli varma och upphetsade.
Hos de gröna svärdsstjärtarna, som bara har hanar som är uppvaktande, föredrog honorna hanar med mindre skrot. Samma sak gällde för pygmé-svärdstjärtarna, för båda hanarterna. Så snart forskarna tog hänsyn till den relativa hälsan hos de testade honorna delades dock preferenserna upp mellan kurtiser och sneakers.
Reklam
För försöket lät alla honor mäta sin kroppstäthet, eftersom högre täthet återspeglar en kropp packad med mer fett och protein, och därmed större hälsa och ”kroppskondition”. Även om deras svagare systrar inte brydde sig särskilt mycket om uppvaktningsstil (bara om penislängd), hade kraftigare och friskare honor en mycket speciell smak. Överlag föredrog de kurtiserande män med korta genitalier, men i motsats till detta gillade de sina sneaker-hannar välhängda. I takt med att honornas kroppskondition ökade, ökade också styrkan i denna preferens.
Advertering
Denna uppdelning av preferenser bland mer viktstarka honfiskar har troligen sina rötter i det gemensamma strävandet för allt liv på jorden: att säkerställa överlevnad för sig själv, och för sin avkomma. Hälsosammare honor är ofta äldre, mer erfarna och bättre rustade för att undvika hot från rovdjur (vanligtvis större, elakare fiskar). Detta gör det möjligt för dem att ta lite större risker och använda sin bättre kondition för att ge fördelar till nästa generation. Under normala förhållanden kan långdimensionerade hanar faktiskt vara farliga att umgås med. Detta gäller särskilt kurtiserande hanar, som redan är iögonfallande som fan och drar till sig uppmärksamhet från rovdjur – långa könsorgan kan faktiskt orsaka tillräckligt mycket motstånd i vattnet för att göra dem mindre kapabla att skutta iväg från faran. Deras flickvänner kan lätt bli uppätna i samband med detta. Så större könsorgan kan helt enkelt vara en dålig idé för kurirlivsstilen. Men för de lågmälda sneakerhannarna kan större penisar ge fördelar. Parning för dem är snabbt, smutsigt och innebär jakt, så en längre penis kan göra befruktning under den atletiska bedriften mer sannolik.
Med tanke på detta landskap av penisstorlekskonsekvenser och hur män konsekvent överför sin uppvaktningsstil till sina söner, är det möjligt att friska, risktagande honor är kräsna för sina egna potentiella framtida söners skull. Genom att välja de bästa kombinationerna av uppvaktningsmetod och penisstorlek, snarare än att bara ta det säkraste alternativet, kan dessa kvinnor se till att deras söner också har de bästa paketen för jobbet.
Reklam
Studien belyser ett komplext förhållande mellan socialt beteende, konkurrens och evolutionen av fortplantningssystemet – något som vi har sett tidigare i fjäderbelastade ankpenisar – och visar oss, ännu en gång, att mönster i biologin ofta har indirekta orsaker på dolda, oväntade platser.
Jake Buehler är en vetenskapsskribent från Seattleområdet med en förkärlek för livets trädets konstiga, vilda och obesjungna – följ honom på Twitter eller på hans blogg.
Anvisning
Jake Buehler är en vetenskapsskribent som bor på Washingtons olympiska halvö med en förkärlek för livets träds konstiga, vilda och osynliga.