Mallory Peases sammandragningar blev allt kraftigare när hennes man, Mitchell, tog henne till Oaklawn Hospital i Marshall, Michigan, för att föda deras andra barn. Det hade varit en normal graviditet, men hon berättade för sin läkare att hon under de föregående dagarna hade haft ont i halsen, hosta och andnöd, symtom som läkaren visste kunde tyda på COVID-19.
Så när hon kom till sjukhuset fördes hon till ett isoleringsområde, testades för coronavirus och fick syrgas. Hon födde sin dotter den 23 mars efter fem timmars värkarbete.
Men hon kunde bara hålla lilla Alivia i fem minuter innan barnet fördes till barnkammaren. Pease, 27, förflyttades till en våning för COVID-19-patienter, där hon fick veta att hon hade testats positiv. Nästa morgon var hon så sjuk att läkarna diskuterade att sätta henne i respirator.
Som hon kämpade för att andas och oroade sig för sitt liv, hade hon ont i hjärtat för att hon inte skulle kunna föda sitt barn. Hon höll fast vid minnet av dessa fem minuter.
Hon kunde vagga Alivia fyra dagar senare.
Runt om i USA håller COVID-19 på att radikalt förändra sjukvården, inte bara för utsatta äldre vuxna utan även för gravida kvinnor och deras nyfödda barn. ”Under de senaste sex veckorna har världen som vi kände till den förändrats helt och hållet”, säger Dr Edith Cheng, avdelningschef för mödra- och fostermedicin vid Washington University.
Sjukhus från Seattle till St Louis rekommenderar att COVID-19 och COVID-19 separeras. Louis, rekommenderar att smittade mödrar skiljs från sina nyfödda barn i flera dagar och ber dem att avstå från hud-till-hud-kontakt, och ibland till och med amning, för att förhindra att deras barn smittas av viruset.
Från vänster: Mallory, bebisen Alivia, dottern Emma Jean och hennes Mitchell. (Foto med tillstånd av familjen Pease)(Med tillstånd av familjen Pease)
Atgärderna är baserade på riktlinjer från medicinska sammanslutningar. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hade rekommenderat separation i alla miljöer tills de uppdaterade sin vägledning den 4 april för att överväga detta från fall till fall.
Separation strider mot de flesta föräldrars födelseplan och den bästa forskningen om familjecentrerad vård. Experter menar dock att det är viktigt att införa skydd eftersom kunskapen om COVID-19 under graviditet och förlossning bara har börjat växa fram.
”Kan spädbarn smittas om mamman är smittad vid födseln? Svaret är ja, inte ofta, men ja”, säger Karen Puopolo, MD, docent i pediatrik vid University of Pennsylvania School of Medicine och medförfattare till American Academy of Paediatrics riktlinjer om COVID-19 och nyfödda.
Det är oklart hur många gravida kvinnor som har smittats med COVID-19 i USA. Med mer än 870 000 bekräftade infektioner i hela landet fredagen den 24 april finns det fortfarande tusentals gravida kvinnor som kan påverkas av det dödliga luftvägsviruset.
Många gravida kvinnor kan vara smittade utan att veta om det. Av de 215 kvinnor som togs in för förlossning på New Yorks Allen Presbyterian Hospital i New York och Columbia University Irving Medical Center i New York mellan den 22 mars och den 4 april testade cirka 15 procent positivt för coronaviruset, men de allra flesta visade inga symtom när de togs in.
Skilda rapporter om spädbarn som möjligen insjuknat i coronaviruset dyker upp i hela landet. Ett nio månader gammalt barn i Chicago som testades positivt för COVID-19 dog i mars, men ytterligare undersökningar har väckt frågor om huruvida viruset var orsaken.
I april dog en sex veckor gammal flicka som testades positivt för viruset i Connecticut; utredningen om orsaken till hennes död är fortfarande öppen. Kentuckys guvernör meddelade nyligen att de nya fallen i delstaten omfattade ett 10 dagar gammalt spädbarn.
Små spädbarn kan löpa större risk än andra barn att drabbas av allvarliga komplikationer till följd av COVID-19. Även om 18-åringar och yngre enligt CDC står för mindre än 2 procent av alla COVID-19-fall i USA står spädbarn för majoriteten av sjukhusvistelserna i de pediatriska fallen.
Under de senaste veckorna har flera gravida kvinnor med COVID-19 fött barn på Chengs sjukhus, University of Washington Medical Center i Seattle. Deras nyfödda barn skickades till en särskild avdelning på intensivvårdsavdelningen för nyfödda. I andra inrättningar kan separationen innebära att den nyfödda tas till ett annat rum eller att mamman och barnet får stanna i samma rum, men med en halv meter mellanrum och ofta åtskilda av en gardin.
De hålls åtskilda från mödrar, och ibland från fäder som också kan vara sjuka, tills föräldrarna har varit symtomfria i tre dagar eller en vecka efter de första symtomen, beroende på vilket som är längst.
Med tanke på bristen på uppgifter om effekterna av COVID-19 ifrågasätter vissa experter om det är klokt eller berättigat att skilja mödrar och nyfödda från varandra. Att störa det band som uppstår under de första levnadsdagarna kan få långtgående konsekvenser, säger Yalda Afshar, förlossningsläkare och gynekolog vid UCLA Health i Los Angeles.
”Det är fel att gå vidare utan information”, säger hon.
För att fylla dataklyftan har Afshar och hennes kollegor vid University of California-San Francisco skapat ett nationellt register för att spåra COVID-19:s effekter på gravida kvinnor och deras nyfödda barn. Mer än 1 000 personer har redan anmält sig till studien.
Silvana Vergara Tobin, 33, som driver ett konstgalleri på nätet i New York, är en av dem. Tobin utvecklade COVID-19 i mitten av mars och är orolig för de möjliga effekterna på det barn hon förväntar sig att föda i augusti.
”Det som verkligen skrämmer mig är att jag kan få det igen”, säger Tobin, vars symtom innebar bl.a. ömma näsborrar, kroppssmärtor och en ihållande hosta. ”Eller att barnet inte var immunt och fick det vid födseln.”
Registret kommer att följa kvinnor och deras barn från början av graviditeten till ett år efter förlossningen för att försöka besvara grundläggande frågor: ”Har gravida kvinnor en allvarligare, mindre allvarlig eller annan form av COVID, överförs den i livmodern, överförs den i livmodern? Orsakar det fosterskador?” förklarade Afshar.
Läkare och patienter sa att det är frustrerande att så mycket är okänt.
Alaine Gilpin, som bor i närheten av Louisville, Kentucky, testade positivt för COVID-19 i början av april efter att ha hostat i en månad utan att ha haft några andra symptom. Hon födde på Norton Women’s & Children’s Hospital den 11 april efter 5 1/2 månaders graviditet. Barnet vägde bara 1 pund, 9 ounces och behövde en respirator. Nu undrar hon: ”Kan det ha varit COVID?”
För att skydda mödrar och barn har många sjukhus som har tillräckligt med testutrustning börjat undersöka alla kvinnor som kommer till förlossningen. Dr Chemen Neal, förlossningsläkare och gynekolog vid Indiana University Health, säger att hennes kollegor badar COVID-mödrars barn så snart de föds.
I likhet med sjukvårdspersonal på andra ställen pratar de med alla mödrar om att uttrycka bröstmjölk till barnet eller om att amma först efter att ha tvättat sin överkropp och sina händer och haft på sig en kirurgisk mask.
På vissa sjukhus kan COVID-19-födslar vara särskilt utmanande. På Barnes-Jewish Hospital i St. Louis kan kvinnor med symtom till exempel inte föda i det normala förlossningsområdet eftersom det ligger i en byggnad där det också finns svårt immunsupprimerade patienter. Ett remiss-tält har satts upp utanför, och mödrar med diagnostiserad eller misstänkt COVID-19 skickas via akutmottagningen till ett särskilt förlossningsområde.
En annan utmaning är att hålla spädbarn säkra efter att de skrivits ut från sjukhuset. Experter rekommenderar helst att smittade mödrar håller sig en meter från sina barn medan en annan vårdare tar hand om honom eller henne, men detta är ofta svårt, särskilt för kvinnor som saknar familjestöd.
Pease oroade sig för att överföra viruset till sitt barn när hon kom hem. Innan hon kramade Alivia hemma hos sin moster, och under de följande dagarna, säger hon, bar hon en mask och ”tvättade händerna som en galning”.
Men med tiden har Peases symtom avtagit och hon känner sig starkare. Även om hon fortfarande är trött på natten kan hon nu mata, byta och ta hand om sitt barn. Och han säger att hans band till barnet är starkt.
”Alivia mår bra och är glad”, säger Pease. ”Hon är alltid på tårna.”