De robotar som svepte genom solsystemet på 1960- och 1970-talen hittade inga spår av liv, eller ens potentiella livsuppehållande miljöer. Exobiologins mest äventyrliga experiment – när Mars Viking Lander 1976 försökte hitta biologisk aktivitet i Mars jord – gav nedslående resultat.
Marsbesvikelsen var bottennoteringen för den hoppfulla nya vetenskapen. Med undantag för jorden verkade solsystemet vara ofruktbart. När det gäller liv utanför solsystemet gjorde de kolossala avstånden det helt enkelt omöjligt att nå, och i vilket fall som helst visste ingen med säkerhet om andra stjärnor överhuvudtaget hade planeter, än mindre levande planeter.
Sedan dessa dystra dagar har exobiologins framtidsutsikter ljusnat enormt. En hel rad upptäckter har kraftigt ökat sannolikheten för att det finns liv någon annanstans i solsystemet – liksom våra chanser att faktiskt hitta det.
En del av dessa upptäckter har kommit från nya rymdsonder och noggranna astronomiska observationer. Under de senaste åren har forskarna till exempel hittat bevis för planeter runt mer än 60 närliggande stjärnor. Rymdsonden Galileo har hittat vad som nästan säkert är ett flytande salthav under ytan på Jupiters måne Europa. Mars hade troligen en gång flytande vatten på sin yta. Forskare tror nu att mycket av det fortfarande finns kvar, låst under ytan.
De viktigaste upptäckterna inom ”exobiologin” gjordes dock här på jorden. Biologer har lärt sig att livet är mycket mer robust än vad de flesta forskare trodde för 30 år sedan. Jordens mikroorganismer har visat sig trivas i häpnadsväckande fientliga miljöer. Djupt under haven, till exempel i närheten av de vulkaniska skorstenar som kallas svarta rökare, växer och förökar sig vissa mikrober vid temperaturer över 110 grader – enligt vissa forskare kanske så höga som 170 grader.
Andra mikrober trivs i sura förhållanden som skulle kunna ta bort huden från en människa, medan andra fortfarande lever ett behagligt liv i heta stenar kilometer under marken. Vissa föredrar till och med kyla framför värme: Livsformer i Antarktis klarar sig mycket bra i vad som är en permanent djupfrysning.
Existensen av dessa så kallade extremofila organismer förändrade radikalt vår syn på vad som skulle kunna kallas ”livets nödvändigheter”. Extremofila organismer lever lyckligt utan solsken, utan måttlig värme, utan organiska molekyler att livnära sig på och utan behov av fotosyntes – många smälter råa mineraler och ger sig själva bränsle genom grundläggande kemiska reaktioner.
Många delar också en annan fascinerande egenskap. Den genetiska koden hos dessa varelser tyder på att de inte är nya anpassningar som har rört sig bort från ”vanligt liv” till besvärliga nischer som undviks av sina konkurrenter. I stället är de evolutionärt sett bland de äldsta levande varelserna på jorden – troligen bland de allra första som uppstod.
Avvikelserna för livet på andra ställen i solsystemet är enorma. Vi vet nu att allt liv behöver är flytande vatten – även lite fukt räcker – och någon form av energikälla. Exobiologin är tillbaka i branschen.
Mars förblir den bästa kandidaten för den banbrytande upptäckten av en utomjordisk organism. I det tidiga solsystemet för fyra miljarder år sedan kan den mycket väl ha erbjudit bättre utsikter för liv än jorden. År 1998 hittade NASA:s forskare vad som kan ha varit fossiliserade gamla Marsbakterier i en meteorit som sprängdes bort från planetens yta av en kosmisk kollision. Marsstenen drev genom rymden i miljontals år innan den slutligen störtade ner i Antarktis.
Exobiologin kommer att vara ett viktigt inslag i Marsbesöken under den första halvan av 2000-talet. ESA:s Mars Express anlände till Mars i omloppsbana i december 2003, och inom ramen för Auroraprogrammet undersöks planerna på ett uppdrag för återlämnande av prover och till och med ett mänskligt besök. En del av jordens antarktiska livsformer skulle förmodligen kunna leva på Mars i dag. Kanske väntar motsvarande inhemska organismer under Mars yta bara på att upptäckas.
Europa, som ligger tio gånger längre bort än Mars, är ett svårare förslag. Men planer på Europa-uppdrag finns också på ritbordet. Exobiologerna begränsar sig inte längre till planetära miljöer. Kometer, till exempel, är rika på organiskt material och skulle säkert kunna koloniseras av någon form av extremofil. Vissa teoretiker tror till och med att livet först uppstod i en kometmiljö och sedan nådde jorden och kanske andra planeter.