Myror som bor på gatutoppar i Sydostasien har ett explosivt försvarsgrepp: Insekterna slår ner sina fiender genom att spränga sig själva i luften. Om det låter hemskt för dig, kan du föreställa dig hur det känns för myran.

De som kallas ”exploderande myror” reagerar på hot genom att avsiktligt (och dödligt) spränga sina kroppsväggar och spruta ut giftig vätska på rivalerna.

Exploderande myror klumpas vanligtvis ihop i en artgrupp som kallas Colobopsis cylindrical, men forskare har nyligen fastställt att det finns minst 15 arter av dessa självuppoffrande insekter – inklusive en tidigare okänd art i Borneo, som de beskriver i en ny studie.

Många djur ägnar sig åt kemisk krigföring och kokar giftiga brygder i sina egna kroppar för att kuva byten eller skrämma bort fiender. Giftiga varelser – däribland ormar, spindlar, insekter, fiskar, bläckfiskar, amfibier, reptiler och till och med vissa typer av däggdjur – levererar sina gifter med stick, knivhugg eller bett.

Men andra, till exempel stinkdjur, giftiga skorpioner och bombardierbaggar, väljer att spreja sina kemikalier. Bombardierbaggar kan faktiskt sända ut sina upphettade, giftiga sprutor även efter att de har svalts, med olyckliga resultat för rovdjurets matsmältning (och en kladdig flykt för skalbaggen).

Hursomhelst är det något mer ovanligt att defensivt bryta sin egen kropp – en process som kallas autothysis, från de grekiska orden för ”själv” och ”offer” – och är endast känd hos myror och termiter, rapporterar forskarna.

Tick, tick, boom!

Den nya myrarten – Colobopsis explodens – kallades tidigare för ”yellow goo”, efter den färgglada gegga som producerades av dess exploderande arbetsmyror. Deras kolonier kan innehålla tusentals individer som bor i lövkronorna på träd som är upp till 60 meter höga och täcker en yta på minst 2 500 kvadratmeter, rapporterar författarna till studien.

Forskarna bestämde sig för att göra C. explodens till en modellart – en art som forskarna tittar på för att dra slutsatser om en större grupp, i det här fallet exploderande myror. De noterade att C. explodens-myror var ”särskilt benägna att offra sig själva” i närvaro av hot – vilket inkluderade inkräktande forskare.

För att spränga sig själva drog de rödbruna mindre arbetarna – alla sterila honor – ihop en del av buken som kallas gaster. De knöt den så hårt att den sprack och spydde ut ett gult sekret som tillverkades i myrornas käkkörtlar och hade ”en distinkt kryddliknande lukt”, enligt studien.

Och självmordsexplosioner är inte den enda konstiga anpassningen hos C. explodens. Större arbetare – de större ”soldatmyrorna” som också är sterila honor – har förstorade huvuden med upphöjda sköldliknande sektioner som är cirkulära och tillplattade på toppen. De märkligt formade huvudena skapar en perfekt plugg som myrorna använder för att tillfälligt blockera öppningar till sina bon, skriver forskarna.

Fyndet publicerades online idag (19 april) i tidskriften ZooKeys.

Originalartikel på Live Science.