European Mink Project
Den kritiskt utrotningshotade europeiska minken Mustela lutreola är det mest sällsynta landlevande rovdjuret i Europa. Arten, som en gång var allmänt spridd i hela Europa och Ryssland, finns nu endast kvar i isolerade fragment av sitt tidigare utbredningsområde: i norra Spanien, Frankrike, Donaudeltat i Rumänien och Ukraina samt delar av Ryssland (där den rapporteras vara sällsynt förekommande). Små återinförda populationer finns på den estniska ön Hiiumaa och i Tyskland.
Under 1900-talet drabbades den europeiska minken av överdriven jakt och, liksom många andra arter, av förlust av livsmiljöer, försämring och föroreningar. Ankomsten av den invasiva amerikanska minken Neovison vison blev den sista droppen. Den amerikanska minken, som fördes till Europa för pälsdjursuppfödning på 1930-talet, rymde och det finns nu förvildade populationer i de flesta europeiska länder (och i större delen av Ryssland, där de släpptes ut direkt i naturen på 1970-talet för att ge jägarna bytesdjur). WildCRU har forskat om europeisk och amerikansk mink (deras ekologi, samverkan med arter som lever i vilt och deras förvaltning) i nästan 25 år. I de övre delarna av Lovat River Valley, en orörd våtmark i nordöstra Vitryssland, har vi i samarbete med Vadim Sidorovich, med hjälp av undersökningar, dietanalyser och radiospårning, funnit att amerikansk mink utkonkurrerar sin europeiska motsvarighet genom interspecifik aggression. Kort sagt, amerikansk mink (som är släkt med europeisk mink endast till namnet) är något större, något mer anpassningsbar och något mer aggressiv, och är alltid vinnare när de två arterna interagerar i de flodmiljöer som de båda vill ha. Resultatet är att den europeiska minken tvingas in i suboptimala livsmiljöer som är olämpliga för reproduktion och långsiktig population. I Lovat River Valley är den europeiska minken nu borta.
Det är viktigt att kontrollera amerikansk mink, men det behövs också tillflyktsorter där vilda populationer kan etableras som är säkra från invasion av amerikansk mink. En sådan tillflyktsort – ett öskyddsområde – inrättades på ön Hiiumaa, 22 km från det estniska fastlandet. Där släpptes 172 europeiska minkar, uppfödda i fångenskap, ut mellan 2000 och 2003. Tillsammans med Tiit Maran från Tallinns djurpark (som ledde utsättningen) och Madis Podra (Lutreola Foundation, numera även med Tragsatec, Spanien) övervakade vi djurens överlevnad, kost och förflyttningar för att bedöma hur de anpassade sig till naturen. I likhet med många andra djur som fötts i fångenskap och släppts ut i naturen drabbades den europeiska minken av höga predationstal under de första dagarna efter utsättningen, åt atypiska (ibland tama) bytesdjur och rörde sig oregelbundet i landskapet. Förändringar i djurens diet tyder dock på att de som överlevde de första dagarna kunde anpassa sig till livet i det vilda inom fyra till sex veckor efter frisläppandet. Europeisk mink upptar nu alla lämpliga livsmiljöer på ön Hiiumaa, och även om populationen troligen ännu inte är tillräckligt stor för att vara självförsörjande har alla individer som fångats med levande fällor under de senaste åren varit vildfödda.
Nyckelfrågorna är nu: Kan samma framgång uppnås på andra platser, vilken är den mest effektiva och humana strategin för bekämpning av amerikansk mink, hur kan naiva, i fångenskap uppfödda europeiska minkar bäst förberedas för att släppas ut i det vilda? – Återintroduktionen i Hiiumaa visar att framgång är möjlig, men med effektivitet och etik i åtanke vet vi fortfarande inte vilken utsättningsstrategi som är bäst för att säkerställa högsta möjliga överlevnad för djuren, och vi vet inte heller om sannolikheten för individers överlevnad på kort och lång sikt hänger samman eller om var och en av dem kan påverkas av olika faktorer (vilket kräver olika bevarandestrategier över tid). Kanske viktigast av allt: vilken potential finns det i Europa för en expansion av arten?
För närvarande fokuserar vi i samarbete med Madis Podra och Asun Gomez (tidigare LIFE Lutreola, Spanien; båda arbetar nu för Tragsatec, Spanien) våra ansträngningar på norra Spanien, där uppskattningsvis 500 europeiska minkar fortfarande lever kvar i vad som tros vara den näst största europeiska populationen av arten. Tillsammans med Vincent Wildlife Trust jämför vi användningen av ett antal olika undersökningsmetoder (kamerafällor, hårrör, eDNA, levande fällor) för att identifiera den mest effektiva metoden för undersökningar på landskapsnivå. Detta är ett viktigt första steg för att möjliggöra tillförlitliga uppskattningar av populationens storlek och utbredning i norra Spanien (och på längre sikt även på andra håll i Europa). Nästa steg blir att identifiera lämpliga områden för utsättning och att utforma experimentella utsättningsstrategier som kommer att ge tydliga planer för hur vi ska gå vidare.
WildCRU:s forskning om europeisk mink leds av Dr Lauren Harrington, i samarbete med Madis Podra och Asun Gomez (Tragsatec, Spanien), och Vincent Wildlife Trust. Om du vill hjälpa till att stödja detta projekt i deras arbete för att rädda detta kritiskt utrotningshotade europeiska rovdjur kan du överväga att göra en donation via denna länk.
För en översikt över den europeiska minkens status, orsakerna till dess nedgång och det viktiga återställningsarbete som hittills har utförts i Spanien och Estland, se:
Maran, T., Põdra, M., Harrington, L.A. och Macdonald, D.W. (2017) Europeisk mink – restaureringsförsök för en art på gränsen till utrotning. In: Biology and Conservation of Musteloids, s. 370-388. Redigerad av: Macdonald, D.W., Newman, C. and Harrington, L.A. Oxford University Press. (För en pdf-kopia vänligen kontakta Lauren Harrington).
För en fullständig lista över projektets publikationer se här.