När ett isberg bryter av från en glaciär kan det driva i tusentals kilometer och färdas fritt över öppet hav. Men förra veckan avbröts isbergets resa när det fastnade på en grund del av havsbotten längs Grönlands västkust.
Isberget hade med andra ord fastnat på marken – och det hade fastnat precis bredvid den lilla öbyn Innaarsuit. Sådana grundstötta isberg är faktiskt ganska vanliga, säger Fiamma Straneo, som har rest omkring 20 gånger till Grönlands inlandsis för sitt arbete vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego.1 Det unika med isberget vid Innaarsuit, som har en befolkning på mindre än 200 personer, är både dess storlek och dess närhet till byn.
Ett grundstött isberg upplever att havsvattnet trycker på det i en riktning och att havsbotten trycker på det i en annan riktning – en dragkamp som gör att lemmar lätt kan brytas av med ett plask som kan få båtar att gunga eller översvämma kuster. Isberget kan till och med göra en hel kullerbytta i vattnet. Över hela världen, från det kanadensiska Arktis till Patagonien i Argentina, är islossningen både en turistattraktion och ett bekymmer. Ju större isberget är, desto större vågor orsakar det om det bryts sönder – och Innaarsuit-isberget höjer sig ungefär 300 fot över vattnet, enligt en dansk meteorolog som citeras av det danska radio- och tv-bolaget DR. Det isberg som fällde Titanic tros ha stigit endast 50 till 100 fot över vattenytan.
Vad som händer med ett grundstött isberg är nästan tur i oturen, säger Margaret Lindeman, en doktorand som också studerar Grönlands inlandsis via Scripps. Kanske faller bara en liten isbit av isberget, kanske bryts en liten bit av botten så att isberget kan lyfta från havsbotten och driva iväg. Eller kanske kommer hela iskanjonen att implodera och orsaka den typ av översvämning som byborna i Innaarsuit fruktar. Dussintals av dem evakuerades på fredagen från sina lägre belägna hem.
Grönlands branta, steniga västkust får ofta se en procession av isberg som driver genom vattnet, och antalet isberg har ökat sedan 1990-talet, troligen på grund av havets uppvärmning. Många byar ligger på flackare områden uppe på klippor, utanför översvämningsområdet – men det finns fortfarande fiskebåtar, småbåtshamnar och bensinstationer för båtar vid vattenkanten. All denna infrastruktur skadas då och då av grundstötta isberg, säger Straneo, även om själva byn inte behöver evakueras.
De sönderfallande isbergen utgör också ett problem för forskarna. När Straneo och Lindeman samlar in havsmätningar från sin båt kommer de aldrig för nära isbergen. Risken är för stor att en bit bryts av och krossar båten, eller att isberget kapsejsar. Så i stället skickar de en fjärrstyrd robot som liknar en ljusgul kajak genom det iskalla vattnet för att samla in data om temperatur och salthalt.
För andra är isbergets stänk ett skådespel. Illulisat är en by och ett Unesco-världsarv längre söderut från Innaarsuit på Grönlands västkust. I närheten av detta område finns en isklippa som rutinmässigt kastar ut isbitar i vattnet och skapar dramatiska vågor som turistbåtarna åker för att se. Det är båtkaptenens uppgift att noggrant tajma turisternas utflykt till land. Trots detta faller ibland en bit av isberget av när de går i land, och passagerarna blir dränkta när de klättrar av båten.
Tillbaka i Innaarsuit rapporterade det danska radio- och tv-bolaget DR att isberget blåstes av vindar några hundra meter från ön under helgen, och i dag har vissa evakuerade fått klartecken att återvända hem. Men bostäderna och gatorna inom 10 meter från kusten är fortfarande förbjudna, liksom en närbutik, en fiskfabrik och ett kraftverk. När Innaarsuits bybor återvänder till sina hemtrakter kommer de att hålla ett vakande öga på isbergets nästa stora vandring.
1Korrigering bifogad, 7/18/18, 14:25 PM EDT: I en tidigare version av den här berättelsen var Fiamma Straneos heminstitution felaktigt identifierad som Scripps Institute.
Mer fantastiska WIRED-historier
- Råttor! Korallrev får inte tillräckligt med fågelbajs
- Hela historien om World of Warcraft i en video
- Hur Facebooks framväxt gav bränsle till kaos i Myanmar
- Den funkiga båten som körs på förnybar energi och vätgas
- Har Satoshi Nakamoto skrivit detta bokutdrag?
- Hungrig på ännu fler djupdykningar i ditt nästa favoritämne? Anmäl dig till Backchannel-nyhetsbrevet