I slutet av maj och början av juni började en ny sång höras vid protester i Hongkong: ”Hongkongs självständighet, den enda utvägen!”
Stymmade av sitt misslyckande att vinna politiska eftergifter från stadens Pekingstödda regering efter månader av våldsamma gatuprotester har hårdföra element bland stadens svartklädda demokratiaktivister tagit till att öppet kräva en brytning med Kina.
”Det är dags att eskalera”, säger W., en 20-årig universitetsstuderande som är involverad i proteströrelsen och som bett om att endast bli identifierad med ett initial. Efter att ha ägnat en stor del av det senaste året åt att kämpa för att avsätta Hongkongs ledare och för ett bredare valsystem anser han nu att självständighet är den rätta strategin.
Hans krav kommer vid en kritisk tidpunkt för det halvautonoma territoriet med 7,2 miljoner invånare, som återfördes till Kina 1997 efter 156 år som brittisk koloni. I slutet av maj meddelade Peking att man skulle kringgå den lokala lagstiftande församlingen för att införa en nationell säkerhetslag som skulle rikta in sig på utbrytning, uppvigling, terrorism och utländsk inblandning i enklaven. Plötsligt är riskerna mycket större för W och hans svartklädda kamrater.
”Det är praktiskt taget oundvikligt att självständighet rör sig från en mycket marginell idé till en idé som fler människor betraktar som en extrem ståndpunkt, ett svårt mål att föreställa sig, men ändå det enda möjliga sättet att bevara ett sätt att leva som de värdesätter djupt”, säger Jeffrey Wasserstrom, historiker och författare till Vigil: Hong Kong on the Brink, säger till TIME. ”Det är fortfarande en marginell idé, men mindre än för bara ett år sedan.”
”En total avstängning av kommunikationen”
Den 9 juni är det ett år sedan mer än en miljon människor strömmade ut på Hongkongs gator i en av de största anti-regeringsdemonstrationer som staden sett.
Massdemonstrationerna, som blev vanliga under helgerna, gav så småningom vika för mindre, ofta våldsamma, protester som lamslog staden under en stor del av andra halvan av 2019. Oroligheterna hade sin början i motstånd mot ett hatat utlämningsförslag som skulle ha gjort det möjligt för misstänkta brottslingar att för första gången skickas till det kinesiska fastlandet för rättegång.
Detaljmotståndarna menade att lagförslaget var ett ingrepp i det självstyre som utlovats till den före detta brittiska kolonin efter att den återgått till kinesisk suveränitet 1997. De fruktade att lagförslaget skulle användas mot Pekings politiska motståndare, som kan komma att transporteras över gränsen på grund av falska brottsanklagelser. Men protesterna förvandlades snabbt till en total revolt över Pekings försök att kontrollera territoriet med 7,2 miljoner invånare.
Tusentals skadades och arresterades under de månader långa oroligheterna. Den lagstiftande församlingen plundrades, universitetscampus förvandlades till slagfält och skador för miljontals dollar orsakades av demonstranter som satte eld på, slog sönder affärer, kastade otaliga bensinbomber och vandaliserade tunnelbanestationer.
Den globala pandemin har tyckts lugnet återställt på Hongkongs gator under en stor del av 2020. Men under de senaste veckorna har motståndet mot den föreslagna lagen om nationell säkerhet och mot lagstiftning som kriminaliserar bristande respekt för Kinas nationalsång utlöst nya oroligheter. Tusentals människor samlades den 4 juni för att minnas massakern på Himmelska fridens torg i Peking 1989 och trotsade ett förbud från de lokala myndigheterna, som motsatte sig sammankomsten av sociala skäl.
”En nation, ett Hongkong”, ropade en del vid sammankomsten. ”Hongkongare, bygg nationen”, skanderade andra.
Willy Lam, adjungerad professor vid Chinese University of Hong Kongs Center for China Studies, säger till TIME att retoriken bärs upp av en känsla av hjälplöshet bland demonstranterna. Han säger att separatism verkar vara mest populärt bland personer under 25 år, inklusive gymnasie- och universitetsstudenter, men tillägger att de flesta demonstranter vet att självständighet för Hongkong är nästan omöjligt.
”Det finns ett totalt avbrott i kommunikationen mellan ungdomarna i Hongkong och Peking, särskilt de unga som har förlorat förtroendet för att Peking är villigt att lyssna på dem”, säger Lam. ”Det finns inget som unga människor i Hongkong kan göra annat än retoriskt.”
Roberto, en 27-årig rådgivare och demonstrant, exemplifierar poängen. Han tror inte att ett självständigt Hongkong skulle få tillräckligt internationellt stöd – och inte heller skulle det vara fördelaktigt för Hongkong ekonomiskt. Men han säger att han har anslutit sig till den senaste tidens krav på ”Hongkongs nation”.
”Jag finner mig själv skandera för Hongkongs självständighet på gatorna, jag tror att det verkligen är av desperation”, säger han. ”När kommunistregimen inte ser någon mening med att upprätthålla skenet så säger fler och fler människor: ’Om det går åt det här hållet så är den enda utvägen Hongkongs självständighet’.”
Den här idén har inte fått något utbrett stöd bland den bredare Hongkongpubliken. Bara sjutton procent av Hongkongborna sa att de stödde självständighet från fastlandet i en undersökning som Hong Kong Public Opinion Research Institute genomförde för Reuters i slutet av 2019.
De som har uttryckt stöd för idén har också blivit snabbt bestraffade. År 2016 stängdes inkommande lagstiftare som förvandlade sina svorsedagsceremonier till ett utbrett, självständighetsvänligt stunt av från sitt ämbete. År 2018 diskvalificerades aktivisten Ventus Lau från att kandidera till den lagstiftande församlingen på grund av att han tidigare hade visat stöd för ett självständigt Hongkong på sin Facebooksida (han tog senare offentligt avstånd från idén). Ett politiskt parti som förespråkade självständighet – Hong Kong National Party – förbjöds också. En utländsk journalist, Victor Mallet, utvisades i praktiken från staden för att ha varit värd för ett samtal med partiets ledare.
Ett år efter protesterna mot utlämningslagen känner sig Hongkongs aktivister modfällda. De möter inte bara ett oförsonligt kommunistparti utan också en mer proaktiv brottsbekämpning. Enbart vid en demonstration den 27 maj togs över 360 personer, inklusive några unga studenter som fördes bort i sina uniformer, i svepande förebyggande svepande arresteringar. ”Beräkningen har ändrats”, säger Roberto.
I en stad som fortfarande är i upplösning efter de dubbla slagen av civila oroligheter och COVID-19 säger andra att de känner att de har förlorat kampen. ”Jag kan se att många människor är rädda och ger upp”, säger N., en demonstrant i tjugoårsåldern.
”Ett brohuvud för externa makter”
Det är de ”radikala separatisterna” som ligger bakom protesterna som gör att den förestående lagen om nationell säkerhet är nödvändig, säger de kinesiska myndigheterna. De pekar på de öppna uppmaningar till utländskt ingripande som demonstranterna gjort och att de viftar med den amerikanska flaggan vid demonstrationer. Det stöd som prominenta lokala aktivister gett Washingtons hot om att införa ekonomiska restriktioner mot Hongkong har också retat upp Peking.
Rörelsen ”vill förvandla Hongkong till en oberoende eller halvt oberoende politisk enhet, ett brohuvud för de externa makterna för att motarbeta Kina och det kinesiska kommunistpartiet och ett schackpjäs som de externa makterna kan använda för att hålla tillbaka Kina”, sade Zhang Xiaoming, biträdande direktör för kontoret för frågor rörande Hongkong och Macao, i ett tal på måndagen.
Men vissa experter menar att det inte är någon slump att kraven på Hongkongs självständighet har ökat i takt med att Hongkongs självstyre har utsatts för allt större påtryckningar.
”Det verkar ganska tydligt att när Peking pressar Hongkong är reaktionen från vissa i Hongkong att vilja trycka på ytterligare i motsatt riktning”, säger Antony Dapiran, advokat och författare till boken City on Fire: the Fight For Hong Kong till TIME.
Mellanåt är N. nervös för att lagen om nationell säkerhet, när den väl har införts, kommer att göra det nästan omöjligt att prata om saker som självständighet. Han säger att han gör vad han kan nu för att sprida budskapet.
”Idéer är skottsäkra”, säger han. ”När vi väl har planterat idén i folks medvetande kan den inte raderas.”
Kontakta oss på [email protected].