Ironiskt nog var ett stort olöst problem i Darwins mästerverk On the Origin of Species just detta: Hur och varför uppstår arter? Darwin och hans senare anhängare stod inför en skenbar paradox. De beskrev evolutionen som en kontinuerlig, gradvis förändring över tid, men arterna skiljer sig från varandra, vilket tyder på att någon process har skapat en diskontinuitet, eller klyfta, mellan dem.
Krediten för att ha gjort det mesta för att lösa denna gåta går till Ernst Mayr, 1900-talets kanske största evolutionsforskare. Tillsammans med Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson och andra åstadkom Mayr den ”moderna syntesen” på 1930- och 1940-talen som integrerade Mendels ärftlighetsteori med Darwins teori om evolution och naturligt urval
.
Mayr föddes 1904 i Tyskland och utbildade sig till läkarstudent, men insåg att han hade en större passion för att studera fåglar och biologi. Han emigrerade till USA och blev intendent vid American Museum of Natural History, där han arbetade med klassificering av fåglar samtidigt som han formulerade sina viktigaste idéer om evolutionen. År 1942 publicerade han sitt viktigaste verk, Systematics and the Origin of Species. Mayr flyttade till Harvard University 1953 och var chef för skolans Museum of Comparative Zoology från 1961 till 1970. Sedan dess har han publicerat ett antal böcker och kapitel och fick 1983 det prestigefyllda Japan Prize for Biology.
I sin banbrytande bok från 1942 föreslog Mayr att Darwins teori om naturligt urval kunde förklara hela evolutionen, inklusive varför gener utvecklas på molekylär nivå. När det gäller den envisa frågan om hur arter uppstår föreslog Mayr att när en population av organismer separeras från huvudgruppen genom tid eller geografi, utvecklar de så småningom olika egenskaper och kan inte längre korsa sig med varandra.
Det är denna isolering eller separation som skapar nya arter, sade Mayr. De egenskaper som utvecklas under perioden av isolering kallas ”isoleringsmekanismer”, och de avskräcker de två populationerna från att korsa sig med varandra.
För övrigt förklarade Mayr att utvecklingen av många nya arter är det som leder till evolutionära framsteg. ”Utan artbildning skulle det inte finnas någon diversifiering av den organiska världen, ingen adaptiv strålning och mycket små evolutionära framsteg. Arten är alltså evolutionens grundsten.”