Ett enkelt blodprov kan snart diagnostisera patienter med två vanliga former av demens – Alzheimers sjukdom och frontotemporal demens (FTD) – och skilja de två åt.

Forskare vid UC San Francisco analyserade blodprovet hos mer än 300 patienter och säger att de hoppas att ett sådant test ska finnas tillgängligt på läkarmottagningar inom fem år.

”Det här testet skulle så småningom kunna användas inom primärvården för personer med minnessvårigheter för att identifiera vilka som bör hänvisas till specialiserade centra för att delta i kliniska prövningar eller för att behandlas med nya Alzheimer-behandlingar, när de väl är godkända”, säger Adam Boxer, MD, PhD, neurolog vid UCSF:s center för minnes- och åldrandeforskning och huvudförfattare till studien som publiceras i Nature Medicine. Boxer är också knuten till UCSF Weill Institute for Neurosciences.

Ingen blodtest finns för närvarande för något av dessa tillstånd. Alzheimerdiagnoser kan endast bekräftas genom en PET-skanning av hjärnan, som kan vara kostsam, eller en invasiv lumbalpunktion för att testa cerebrospinalvätska.

Om det nya blodtestet godkänns skulle det kunna underlätta screening och bidra till att öka antalet patienter som är berättigade till kliniska prövningar, som är viktiga i sökandet efter läkemedel för att stoppa eller bromsa demenssjukdomar. Patienter som vet om de har Alzheimers eller FTD har också bättre möjligheter att hantera sina symtom, som kan skilja sig åt mellan de två tillstånden.

I den nya studien tog forskarna blodprover från 362 personer i åldrarna 58 till 70 år. Bland dessa fanns 56 personer som hade fått diagnosen Alzheimers sjukdom, 190 personer med diagnosen FTD, 47 personer med mild kognitiv nedsättning och 69 friska kontroller.

Forskarna kontrollerade blodproverna för att hitta proteiner som kan fungera som tecken på demens. Ett protein, kallat pTau181, är känt för att aggregera i trassel i hjärnan hos patienter med Alzheimers sjukdom. Blodnivåerna av pTau181 var ungefär 3,5 gånger högre hos personer med Alzheimers sjukdom jämfört med deras friska jämnåriga. Personer med FTD hade normala nivåer av pTau181 och de med mild kognitiv nedsättning på grund av underliggande Alzheimers sjukdom hade en mellanliggande ökning.

När forskarna följde patienterna i två år fann de att högre nivåer av pTau181 förutspådde en snabbare kognitiv försämring hos dem med Alzheimers sjukdom eller mild kognitiv svikt.

Ett annat protein, känt som neurofilament light chain (NfL), visade sig vara förhöjt i blodet hos patienter med FTD jämfört med andra grupper. NfL ger normalt strukturellt stöd inuti neuronerna men kan läcka ut i blodet när neuronerna drabbas av skador.

Ett annat protein, amyloid, ansamlas också i hjärnan hos patienter med Alzheimers sjukdom och ligger till grund för PET-scanning. Men forskarna fann att amyloidnivåerna i blodet var en mindre exakt indikator på demens än nivåerna av pTau181.

Forskarna säger att det nya blodtestet har samma noggrannhet som nuvarande PET-undersökningar och lumbalpunktioner när det gäller att skilja Alzheimers sjukdom från FTD, men att det skulle vara billigare och enklare. Lumbalpunktioner kan testa både amyloid och tau i cerebrospinalvätskan.

Alzheimers sjukdom drabbar 5,8 miljoner amerikaner och utgör ungefär två tredjedelar av demensfallen. FTD omfattar en bred grupp av hjärnsjukdomar som ofta är förknippade med degeneration av hjärnans frontala och temporala lober. FTD drabbar färre personer, men börjar ofta tidigare och är den vanligaste formen av demens hos personer under 60 år.