I efterdyningarna av andra världskriget letade nya forskningsområden (t.ex. datavetenskap) efter sin plats i den akademiska världen, samtidigt som flera etablerade discipliner, t.ex. antropologi och lingvistik, höll på att omdefiniera sig själva. Detta gällde även psykologin: i årtionden hade studiet av tänkandet begränsats till att fastställa sambanden mellan observerbara stimuli och observerbara beteendemässiga reaktioner – en rörelse som kallas behaviorism och som var rådande fram till 1950-talet. Sedan förde psykologin ”mentalismen” tillbaka in i fokus, under etikettenkognition.

1956 skrev psykologen George A. Miller att människans minnesbegränsningar inte är absoluta och att de kan övervinnas när information delas upp i större enheter, och han föreslog att detta innebar någon form av intern (dvs. mental) representation. Jerome Bruner hade redan visat att perception och förnimmelse var aktiva processer som påverkades av någon mental faktor. Även 1956 publicerade Bruner – tillsammans med Jacqueline J. Goodnow och George A. Austin – A Study of Thinking, som skildrade människor som konstruerande begrepp och fokuserade på hur människor kom fram till reglerna för att göra detta.

Också 1956 presenterade Allen Newell, John C. Shaw och Herbert A. Simon sitt program Logic Theorist, det första programmet för artificiell intelligens någonsin. Enligt deras uppfattning skulle sinnen och datorer ses som kunskapssystem som genererar beteende genom att manipulera (internt representerade) symboliska strukturer. System för artificiell intelligens kunde sedan användas som simulatorer för att förklara mänskligt beteende som en funktion av minnesoperationer, kontrollprocesser och regler som arbetar med symboler.

Också 1956 diskuterade Noam Chomsky sin teori om språket vid en MIT-konferens. Han förkastade behaviorismen och hävdade att språkets mentala struktur hade underliggande universella, medfödda principer som överfördes genetiskt. Chomsky hävdade också att sinnet behövde särskilda mekanismer för att hantera det naturliga språkets speciella egenskaper, t.ex. produktivitet. Eftersom reglerna var gemensamma men människor ofta struntade i dem i den faktiska kommunikationen, bortsåg Chomsky från prestanda och förespråkade i stället studiet av kompetens hos en idealisk talare-lyssnare som inte påverkas av ”grammatiskt irrelevanta förhållanden” såsom minnesbegränsningar, förskjutningar av uppmärksamheten och fel.

Många av problemen inom dessa spirande eller föränderliga discipliner krävde lösningar som innebar bidrag även från andra discipliner (t.ex. antropologi, datavetenskap, lingvistik, filosofi, psykologi). Snart konvergerade deras samarbete till en kognitiv revolution, vars grundläggande antaganden var att det mänskliga sinnet fungerar som en dator (i det att det neutralt manipulerar abstrakta symboler för att åstadkomma ett beteende) och att sinnet kunde studeras som ett självständigt, logiskt system – dvs. utan hänvisning till dess fysiska grund och också oberoende av sociala, kulturella och situationsbundna faktorer. Detta är känt som kognitionens informationsprocessparadigm, kärnan i den första kognitiva revolutionen.

George A. Millers bok Language and Communication (1951) anses vara den första milstolpen för psykolingvistiken, eller språkpsykologin. Psykolingvistiken hade börjat utvecklas något tidigare som en gren av psykologin. Den var och är fortfarande inriktad på att studera de mentala förmågor, mekanismer och processer som är involverade i språkinlärning, språkförståelse och språkproduktion. Populära forskningsämnen är bland annat tvåspråkighet, läsning och det mentala lexikonet.

Psykolingvistik är i princip en forskningsinriktning som inte innebär någon särskild referensram. Det är helt enkelt en närstudie av förhållandet mellan språk och sinne, där man zoomar in på aspekter som perception, lagring (lexikon) och liknande. Psykolingvistiken blommade dock upp inom den första kognitiva revolutionen och den förknippas ofta med generativistiska (modulära, innatistiska, dekontextualiserade, idealiserade) förhållningssätt till språket.

.