1973 publicerade Oliver Sacks Awakenings, en bok där han beskrev sin utvärdering av effekterna av L-DOPA på postencefaliska parkinsonpatienter vid ett kroniskt vårdhem i New York City. Deras första positiva reaktion var så dramatisk och beskrevs så väl att boken 1990 gjordes till en prisbelönt film med samma namn med Robin Williams som doktor Sacks och Robert De Niro som en av patienterna. Dr Sacks gjorde själv en mindre välkänd dokumentärfilm, också kallad Awakenings, som skildrade patienterna själva. I boken och båda filmerna var dessa engagerande patienter ”frusna i tiden”. Alla hade ursprungligen lidit av encephalitis lethargica, en mystisk, förödande epidemisk sjukdom från början av 1900-talet som troligen dödade omkring 500 000 människor över hela världen (fig. 1 och 2).1 Även om vissa nyligen genomförda experimentella och historiska analyser har dragit slutsatsen att det är osannolikt att encephalitis lethargica hade något samband med 1918 års spanska influensaepidemi, som troligen berodde på en mutation av H1N1-viruset, anser vi att de tillgängliga uppgifterna är otillräckliga för att utesluta influensa som orsak. Det finns således en möjlighet att encephalitis lethargica återkommer om H5N1-viruset muterar så att även det blir direkt smittsamt mellan människor, och en fågelbaserad influensaepidemi inträffar.