I dag är pastor Dr. Henry Highland Garnet den mest berömda afroamerikanen som du aldrig lärde dig om under Black History Month. På 1800-talet var dock Garnet, som levde från 1815 till 1882, erkänd som en av de främsta organisatörerna mot slaveriet i världen. Han var den grundande ordföranden för American and Foreign Anti-Slavery Society, en organisation som bedrev internationella kampanjer mot människohandel, och den kubanske patrioten José Martí kallade honom för Amerikas ”Moses”
Och även om han ofta utelämnas ur den populära berättelsen om avskaffandet, erbjuder pastor Garnets arbete med att bygga solidaritetsbroar ett unikt perspektiv på vad det innebär för U.USA att värdera mänskliga rättigheter i ett internationellt sammanhang på 2000-talet.
När Garnet föddes som slav i Maryland fördes han vid nio års ålder av sina föräldrar till friheten i norr. Som tonåring gick Garnet på Noyes Academy i New Hampshire, ett integrerat lärosäte för högre utbildning som grundats av förespråkare av anti-slaveriet. Den företagsamma studenten, som led av en sjukdom som till slut skulle kosta honom hans ben, upptäckte en dag att vita bönder i området planerade att förstöra skolan. Garnets biograf noterade att han ”tillbringade större delen av dagen med att kasta kulor i väntan på attacken, och när de vita äntligen kom svarade han på deras eldgivning med en dubbelrörig hagelbössa, som han sköt från sitt fönster, och drev snart bort fegisarna”. Även om mobben så småningom förstörde skolan, gjorde Garnets täckeld att hans studiekamrater kunde fly i skydd av mörkret.
Rev. Garnets tal om slaveri och befrielse fängslade publiken. Vid det nationella negerkonventet som hölls i Buffalo 1843 kom den 27-årige prästen med en djärv plan för att göra slut på slaveriet och uppmanade till ett väpnat uppror av slavarna. ”Om ni vill bli fria i den här generationen är detta ert enda hopp”, sade han. ”Hur mycket du och vi alla än önskar det, finns det inte mycket hopp om frälsning utan blodsutgjutning. Om ni måste blöda, låt allt komma på en gång – hellre dö som fria män än leva för att bli slavar.”
Garnet kom till denna radikala slutsats eftersom han trodde att det var det enda sättet att stoppa USA från att sprida slaveriet via krigföring över kontinenten: ”Faraonerna finns på båda sidor av det blodröda vattnet!” Pastor Garnet föreläste. ”Ni kan inte flytta en masse, till den brittiska drottningens domäner – ni kan inte heller passera genom Florida och överrumpla Texas, och till sist finna fred i Mexiko. Det amerikanska slaveriets propagatörer spenderar sitt blod och sina skatter för att de ska kunna plantera den svarta flaggan i Mexikos hjärta och göra uppror i Montezumas salar.”
Garnet tolkade den omstridda amerikanska invasionen av Mexiko som utlöste det mexikansk-amerikanska kriget 1846 som en djävulsk plan för att återplantera slaveriets fana i en republik som effektivt hade avskaffat lösdriveriet. I motsats till de politiker som predikade hat mot mexikaner påminde Garnet amerikanerna om att flyende slavar regelbundet fann en fristad i Mexiko. Garnet hyllade det mexikanska folket som ”frihetsälskande bröder” och ”ultra-abolitionister”. Garnets förståelse för den roll som mexikanska och latinamerikanska abolitionister spelade i den globala kampen mot slaveriet påverkade hans senare korståg för mänskliga rättigheter.
Efter att ha hjälpt till att rekrytera svarta soldater till unionsarmén under inbördeskriget – och med nöd och näppe undkommit en hämndlysten vit mobb under New Yorks kravaller om uttagning av värnpliktiga 1863 – blev Garnet den förste afroamerikan som höll en predikan inför Förenta staternas kongress. Den 12 februari 1865 uppmanade pastor Garnet kongressen att formellt anta det 13:e tillägget och sade: ”Om slaveriet har avskaffats enbart av nödvändighet, låt alla klasser få rätt till rösträtt enligt rättvisans påbud. Då kommer vi att ha en konstitution som kommer att vördas av alla, härskare som kommer att hedras och vördas och en union som kommer att vara uppriktigt älskad av ett modigt och patriotiskt folk och som aldrig kan brytas.”
I slutet av inbördeskriget uttryckte Henry Garnet sin besvikelse över vad han ansåg vara förhastade firanden av slaveriets upphörande. Pastor Garnet uppmanade abolitionister att omforma sina antislaveriorganisationer för att bekämpa slaveriets fortsatta existens i nationer som Kuba och Brasilien. Under återuppbyggnadens höjdpunkt insisterade Garnet på att afroamerikaner skulle koppla samman sin kamp för att få igenom lagstiftning om lika rättigheter med den kubanska befrielsekampen mot det spanska styret. År 1872 hjälpte den populäre ministern till att organisera Cuban Anti-Slavery Committee, som bildade avdelningar i Florida, Louisiana, New York, Kalifornien och andra delstater. Kommittén startade en nationell rörelse för att kräva att USA skulle utöka sitt stöd till de kubanska patrioter som kämpade för självständighet från det spanska imperiet.
På ett massmöte som hölls i Philadelphia 1877 redogjorde pastor Garnet för temat att slaveriets avskaffandearbete var ofullständigt. ”Om USA:s veteranabolitionister inte hade mönstrat sig själva ur tjänst”, hävdade han, ”tror jag att det nu inte skulle ha funnits en enda slav på ön Kuba”. Pastor Garnet fortsatte: ”Vi sympatiserar med Kubas patrioter, inte bara för att de är republikaner, utan för att deras triumf kommer att vara slaveriets utplåning i det landet”. Kubanska befrielseledare, däribland den store generalen Antonio Maceo, träffade Garnet och andra afroamerikanska aktivister för att bilda en internationell koalition som på ett dramatiskt sätt utvidgade innebörden av frigörelse.
Inför en minnesgudstjänst som hölls i den stora salen i Cooper Union i New York City med endast en stående publik, konstaterade Garnets landsmän i Anti-Slavery Society: ”Efter att personligen ha upplevt de nedtrampade av sin egen ras lidanden verkade han vara desto bättre lämpad för att sympatisera med de nedtrampade och drabbade i alla klimat…”
Och ändå bidrog styrkan och bredden i Garnets förespråkande till att bidra till att han senare hamnade i skymundan. Hans uppmaningar till uppror före kriget hade skrämt huvuddelen av den abolitionistiska rörelsen. Och senare tenderade amerikanska historiker att fokusera på inhemska frågor under återuppbyggnadsperioden och betraktade den tiden som en ”nationell händelse”, snarare än det internationella solidaritetsarbete som han utförde. Det synsättet har lett till att många har missat hur Garnet kopplade samman det afroamerikanska medborgarskapet med frigörelsen av människor i andra nationer, och att man har förskönat den roll han spelade.
I dag, när USA:s president avfärdar länder i Afrika såväl som Haiti och El Salvador, och när politiker ofta försöker att skilja oss från varandra och från världen, är det dags att minnas Henry Highland Garnets liv – och hur det ser ut att stå på de förtrycktas sida, inte bara på hemmaplan utan över hela världen.
Historiker förklarar hur det förflutna informerar nutiden
Paul Ortiz är författare till den nya boken An African American and Latinx History of the United States, som nu finns tillgänglig från Beacon Press.
Kontakta oss på [email protected].