Kungarike: Animalia
Familj: Chordata
Klass: Mammalia
Ordning: Proboscidea
Underordning: Elephantidae

Översikt

Livscykeln hos en elefant är ganska lik den hos en människa. De börjar para sig runt 20 års ålder och har en förväntad livslängd på omkring 70 år. Den äldsta elefanten i fångenskap levde till den mogna åldern 86 år. Deras dräktighetsperiod är otroliga 22 månader, vilket är den längsta dräktigheten bland alla landdjur. Dessutom är det inte alltid en lycklig upplevelse att föda barn, eftersom elefantungar kan väga så mycket som 120 kg!

I många år trodde man att det bara fanns två kvarvarande elefantarter, den afrikanska och den asiatiska. Nya DNA-tester har dock delat upp den afrikanska elefantarten i två, den afrikanska bushen och den afrikanska skogen. Skogselefanten är mycket mindre än bushelefanten. Båda typerna av afrikanska elefanter är dock större än sina asiatiska motsvarigheter och de har mycket större öron.

Det gamla talesättet ”en elefant glömmer aldrig” är helt sant! Matriarker i synnerhet har ett skarpt socialt minne och kan komma ihåg gamla ansikten. Detta kan vara avgörande för flockens överlevnad. När de stöter på andra individer som de inte känner igen, kommer familjemedlemmarna att slå sig samman defensivt för att skydda sina ungar.

Stammen och nosen

En elefants stam är en förlängning av överläppen och näsan, enligt beskrivningen i David Attenboroughs Natural Curiosities. Den innehåller också omkring 40 000 individuella muskler. Båda typerna av afrikanska elefanter har två fingerliknande knölar i slutet av stammen, asiatiska elefanter har bara en. Detta innebär att afrikanska elefanter kan använda sina stammar för att plocka upp små saker, på samma sätt som tummen och pekfingret. Elefanter använder sina stammar för många saker, bland annat för att samla mat och för social interaktion. Individer som känner varandra flätar ofta ihop sina stammar som ett tecken på hälsning.

Stammen är egentligen en förening mellan läppen och näsan.

På samma sätt som människor är vänster- eller högerhänta är elefanter vänster- eller högertungade. Den dominerande käppen kallas för huvudkäppen och är vanligtvis kortare än den andra käppen på grund av slitage!

Svimning

Elefanter är magnifika simmare. De använder alla fyra benen för att simma och kan röra sig snabbt, deras kropp ger dem flytkraft medan deras snabel fungerar som en snorkel. De kan till och med simma långa sträckor; man tror att asiatiska elefanter en gång i tiden simmade från södra Indien till Sri Lanka där de slog sig ner. Elefternas förkärlek för att simma kan vara en koppling till deras vattenlevande förflutna! Man tror att elefanter kan ha utvecklats från en halvt vattenlevande släkting, vilket stöds av deras inre könsorgan och unika snorkelliknande snabelliknande snabel.

Bevarande

Både afrikanska och asiatiska elefanter hotas av krympande livsmiljöer och tjuvjakt för den illegala elfenbenshandeln. Den minskade storleken på livsmiljön har tvingat elefanterna att leta efter mat och har lett till sammandrabbningar med människor. Det har funnits ett internationellt förbud mot elfenben sedan 1989, samma år som elefanter fördes upp på den officiella listan över utrotningshotade arter.

Snabba fakta

• Kan leva upp till 70 år.
• 22 månaders havandeskap.
• Babyelefanter kan väga lika mycket som två män.
• 40 000 muskler i en bål.
• Din närmaste levande släkting är hyrax, inte flodhästar eller noshörningar!
• Manliga elefanter bildar ibland samkönade relationer.
• Den hinduiska guden Ganesh avbildas med ett elefanthuvud.
• Vita elefanter betraktas som extremt heliga i Thailand.