Eldridge Cleaver, författare och medborgarrättsaktivist, föddes den 31 augusti 1935 i Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, ett barn på sex, levde i ett hushåll där hans far misshandlade hans mor. Familjen Cleaver flyttade till Phoenix, Arizona och bosatte sig slutligen i Los Angeles, Kalifornien där Cleaver tillbringade en stor del av sin barndom i och utanför uppfostringsskolor för småbrott. År 1957, vid 22 års ålder, dömdes han för misshandel med avsikt att begå mord och skickades först till San Quentin-fängelset i Kalifornien och överfördes sedan till Folsom-fängelset. Som fånge tillbringade Cleaver större delen av sin tid med att läsa verk av Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx och Richard Wright. Han inspirerades också av Malcolm X:s läror, som mördades under hans fängelsevistelse. Deras skrifter påverkade honom att i fängelset skriva en samling essäer om ras och den svarta revolutionen. Dessa essäer publicerades som boken Soul on Ice 1968, två år efter hans frigivning från fängelset.

1966 gick Cleaver med i Black Panther Party for Self-Defense kort efter att det hade grundats av Huey Newton och Bobby Seale i Oakland. Cleaver blev partiets första informationsminister. Året därpå gifte han sig med en annan medlem av Black Panther Party, Kathleen Cleaver. På grund av populariteten hos Soul on Ice blev Cleaver snart en av de mest kända Pantherledarna, en position som förstärktes av att han 1968 kandiderade till posten som USA:s president på Peace and Freedom Party-biljetten. Samma år skadades Cleaver allvarligt under en skottlossning mellan Svarta pantrarna och polisen i Oakland. Han stod inför anklagelser om mordförsök, hoppade över borgen och flydde från USA och levde i exil i Mexiko, Algeriet, Kuba och Frankrike.

När Cleaver återvände till USA 1975 genomgick han en politisk förvandling. Han fördömde Black Panther Party och sade till media att han skulle få en rättvis rättegång i det amerikanska rättssystemet. Efter en lång juridisk kamp släppte domstolen anklagelsen om mordförsök och han sattes på prövotid för misshandel.

Under 1980-talet fortsatte Cleavers politiska och religiösa åsikter att röra sig åt höger. Han blev återfödd kristen, antikommunist och konservativ republikan. År 1986 gjorde Cleaver ett misslyckat försök att kandidera till den republikanska nomineringen för en senatsplats i Kalifornien.

I slutet av 1980-talet lämnade Cleaver den politiska scenen. Han blev beroende av crackkokain. År 1988 satte en domare honom på prövotid för fällande domar för inbrott och kokaininnehav. År 1992 arresterades Cleaver ännu en gång för kokaininnehav, men en domare ogillade anklagelserna efter att ha fastställt att poliserna felaktigt arresterat honom.

Som en tillfrisknande missbrukare återgick Cleaver till den evangeliska kristendomen och anslöt sig senare till Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Han fick senare arbete som mångfaldskonsult vid universitetet i La Verne, nära Los Angeles. Den 1 maj 1998 avled Cleaver i Los Angeles vid 62 års ålder.