Få kejsare åtnjuter och uthärdar ett lika mångfacetterat arv som Elagabalus, som regerade från 218 till 222 e.Kr. Kejsaren, som vid 18 års ålder blev dödad tillsammans med sin mor av mytomspunna pretorianer i den kejserliga huvudstaden, blev snabbt föremål för skvaller och vitriol. Från berättelser om orientalisk dekadens inklusive kvävande bankettkvällar till döden under en kaskad av rosenblad och sexuell perversitet och religiösa excentriciteter, är sanningen om denna unga kejsare ofta beslöjad av skandaler.

Kejsaren Elagabalus – ett dynastiskt bedrägeri

Historien om Elagabalus’ uppgång börjar med en lögn. Hans mormor, Julia Maesa, hade tidigare njutit av ett liv i kejserlig lyx. Hennes syster, Julia Domna, hade varit hustru till en kejsare, Septimius Severus, och mor till en annan, Caracalla. Maesa, som var instängd i sin hemstad Emesa i Syrien efter mordet på kejsar Caracalla år 217 e.Kr., började konspirera. Hon hade två döttrar som hette Julia Soaemias och Julia Mammaea. Båda döttrarna hade söner, och Maesa började sprida rykten om deras härstamning. I synnerhet hävdade hon att Julia Soaemias’ son Elagabalus i själva verket var avkomman av en äktenskapsaffär mellan hennes dotter och den tidigare kejsaren Caracalla. Pojken ska ha haft en slående likhet med den tidigare kejsaren som ung man. Generösa mutor bidrog säkert till att de soldater som var stationerade i Emesa trodde att denna syriska yngling faktiskt var sonen och den rättmätige arvtagaren till kejsardömet.

Prästen och prinsen

Medans Julia Maesa var upptagen med att köpa de romerska soldaternas lojalitet och skapa falska släktträd, ägnade sig Elagabalus åt sina prästerliga uppgifter. Han, liksom andra i sin familj före honom, var överstepräst för huvudguden i Emesa: Elagabal. Till skillnad från andra gudar i den klassiska världen hade Elagabal ingen mänsklig form. Snarare än en personifierad figur dyrkades denna feniciska solgud i form av en stor, konisk svart sten, även känd som en baetyl. De romerska soldaterna i Emesa påstods ha varit förtjusta i att titta på den stilige unge mannens excentriska men harmlösa prästerliga sysslor.
När ryktena som spreds av Julia fick fäste och soldaterna i Syrien proklamerade Elagabalus som den sanne kejsaren, var kriget oundvikligt. Macrinus, mannen som hade usurperat Caracalla bara ett år tidigare år 217, besegrades av Elagabalus styrkor i slaget vid Antiokia. Enligt historikern Cassius Dio ledde Elagabalus faktiskt sina anhängare från fronten och gjorde en nästan gudomlig, fräck syn i stridens framkant. Vid sidan av sin roll som präst hade den unge mannen visat sig vara en värdig kejsarprins.

Elagabalus ankomst till Rom

Segrande påbörjade Elagabalus den långa resan till Rom från Syrien. Han övervintrade i Nicomedia vintern 218 e.Kr. och chockerade befolkningen i det imperium han mötte genom att utföra de traditionella riterna i samband med dyrkan av Elagabalus och framträdde klädd i utsmyckade lyxiga kläder, inklusive – enligt Herodianus – överdådiga purpurröda kläder och en tiara med juveler. Den unge kejsaren valde att inte lyssna till sin mormors varningar och hennes oro för att hans utseende skulle chockera och alienera romarna när han anlände och beställde i stället ett porträtt av sig själv när han utförde sina prästerliga plikter. Detta porträtt skickades före det kejserliga följet för att ställas ut i Rom, i Curia (senatens hus), ovanför statyn av Segern som finns där. Förhållandet mellan den nye kejsaren och Roms traditionella makthavare fick en stenig start.

Tidiga varningar…

Det faktum att Elagabalus regeringstid skulle vara behäftad med bekymmer var uppenbart redan från dess första dagar. Kejsaren, som nu officiellt var känd som Marcus Aurelius Antoninus – ett namnbyte som syftade till att bekräfta hans tvivelaktiga arv och dynastiska legitimitet – tvingades bekämpa flera revolter under sitt första regeringsår. Den unge kejsarens beslut att döda Gannys, en rådgivare som hade spelat en central roll vid hans första tillträde, var ett dåligt beslut. Förargade över kejsarens utsvävande beteende och religiösa konstigheter gjorde flera legioner uppror, bland annat den fjärde legionen i Syrien, ledd av Gellius Maximus. Världen hade redan, menar Dio, börjat vända på huvudet.

Det skulle inte heller bli bättre när Elagabalus anlände till Rom. År 219 e.Kr. övervakade han devalveringen av den romerska valutan, med en minskning av silvernivåerna i denarius, det romerska standardmyntet i silver.

En ny religiös ordning

Som överstepräst för guden Elagabal övervakade den nye kejsaren en fullständig inskränkning av den romerska religiösa hierarkin. Även om nya former av dyrkan vanligtvis fick plats i den romerska religionens pluralistiska panteon – förutsatt att de rymde dyrkan av kejsaren, vilket judendom och kristendom inte gjorde – orsakade Elagabalus religiösa politik att sociala och politiska spänningar ökade.

Denna förändring är tydligast i de nya titlar kejsaren tog för sig själv. Vid sidan av det traditionella ämbetet Pontifex Maximus (”överstepräst”) blev den nye kejsaren också Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (”den oövervinnelige solguden Elagabalus’ heligaste präst”). Den nya guden skulle placeras i två tempel som byggdes i den kejserliga huvudstaden. Den ena kolossala byggnaden uppfördes på Palatinkullen (vars grunder fortfarande är synliga i dag på Vigna Barberini) och den andra, enligt Herodianus, i utkanten av staden.

Olyckliga äktenskap

För att hjälpa till att smickra in sig i det romerska samhället arrangerade kejsaren Elagabalus sitt äktenskap med en Cornelia Paula i januari 220 e.Kr. Bröllopet firades med, enligt Dio, festligheter i en ofattbart stor skala. Men den omdömeslösa ynglingen – som vid denna tid fortfarande bara var omkring 14 år gammal – skilde sig snabbt från sin brud. Han gifte sig snabbt en andra, en tredje och till och med en fjärde gång. Alla dessa fruar skilde han sig dock från och återvände slutligen till sin andra fru, Aquilia Severa. Detta var högst skandalöst, eftersom Aquila i själva verket var en vestalisk jungfru, en helig prästinna till Roms gudinna för härden och hemmet. Detta äktenskap var ett brott mot en av Roms heligaste lagar.

Tillsammans med detta heliga människoäktenskap påstås kejsaren också ha försökt integrera sin gud i det romerska samhället genom äktenskap. Följaktligen arrangerade han att den syriska solguden skulle gifta sig med några av den antika världens mest betydelsefulla gudomar, däribland den karthagiska gudinnan Urania!

Tales of Excess and Extremes

Samtidigt som man omorganiserade Roms religiösa ordning, Elagabalus påstås också ha övervakat olika andra försök – ofta maskerade bakom berättelser om utsvävande sexuell liberalitet och ostentativa, orientaliska överdrifter – att vända upp och ner på världen. Romerska politiska traditioner och administrationen av imperiet var enligt ryktet inte särskilt viktiga för den unge kejsaren. Hans förakt för senaten finns till exempel nedtecknat i Historia Augusta, som också beskriver Elagabalus’ förolämpning genom att han inte bara lät sin mormor närvara vid senatens sammanträden, utan även inrättade en kvinnosenat, ett senaculum, på Quirinalskullen!

Hans samtida fann också bevis för att denna värld upp och ner fanns i Elagabalus’ sexualitet. Kejsaren påstods inte bara ha anställt medlemmar av sitt hov baserat på den absurda storleken på deras könsorgan, mest känd är Aurelius Zoticus, utan vid sidan av sina misslyckade äktenskap tog han också en rad älskare av båda könen. Bland dessa fanns hans favorit Hierokles, som han presenterade som sin ”make”!

En anmärkning om källor

Att skapa mening i Elagabalus rike, den romerska världen upp och ner, är desto svårare på grund av källornas uppenbara fientlighet och tvivelaktiga giltighet. De viktigaste berättande källorna är senatorshistorikern Cassius Dio, Herodianus, en byråkrat på låg nivå från Mindre Asien i mitten av 300-talet, och den mycket mer problematiska Historia Augusta, en anonym samling pseudobiografier som nu tros ha skrivits i slutet av 400-talet.

En mängd olika frågor ligger till grund för användningen av dessa källor i den exakta rekonstruktionen av händelserna och verkligheten under Elagabalus’ regeringstid. Bluffande retorik från en förolämpad medlem av den upprörda senaten från det tredje århundradet minglade kan ha bidragit till Dios nedvärderande skildring av Elagabalus påstådda femininitet. Samtidigt var den kejserliga karikatyr som skapades i Historia Augusta främst utformad för att underhålla en utbildad publik från 400-talet. Som alltid är situationen inte hopplös. Inskriptioner, mynt och arkeologiska lämningar hjälper till att fylla i luckorna och ifrågasätta retoriken kring Elagabalus.

Kejsarens fall

Oavsett källornas bluffar och fördomar förblev sanningen att Elagabalus inte var en populär kejsare. Hans mormor, Julia Maesa, som hade gjort så mycket för att underlätta Elagabalus’ tillträde, blev alltmer bestört över hur befolkningen i den kejserliga huvudstaden började vända sig mot den unge kejsaren. Det mest oroande är att han tycks ha förlorat stödet från soldaterna, som äcklades av sin kejsares kvinnlighet. Maesa blev återigen kungamakare och började göra upp planer för att få sin andra sonson, Alexander, erkänd som Elagabalus arvtagare. Även detta förvandlade kejsaren dock till en fars. Han förklarade inför senaten att Alexander, hans kusin, i själva verket var hans son och arvtagare; de var faktiskt nästan lika gamla! Kejsaren gjorde dock enligt uppgift flera försök att mörda sin ”son” för att skydda sin auktoritet.

Det var för lite för sent. Soldaterna i Rom gjorde uppror och proklamerade sitt stöd för pojken Alexander. Det blev en dödsdom för Elagabalus. Han slogs ner i pretorianarlägret, hårt hållen av sin mor Julia Soaemias, som också omkom. Minnet av Elagabalus och hans mor fördömdes, en praxis som i modern tid är känd som damnatio memoriae. Deras kroppar stympades och kastades i stadens kloaker. I den omedelbara efterdyningarna rensades riket från spår av Elagabalus: hans stater revs ner, hans inskriptioner raderades och guden Elagabal skickades tillbaka till Syrien.

Efter livet

Elagabalus förpassades till att bli ihågkommen av historien som en av de värsta romerska kejsarna. Tillsammans med andra ökända kejserliga monster, som Caligula, Nero och Commodus, kom Elagabalus att symbolisera maktens korruption. Alexander Severus regeringstid kännetecknades av en samlad ansträngning att återupprätta den romerska världen. De traditionella gudarna återställdes till en framträdande plats, med Jupiter återigen på toppen. I politikens värld välkomnades senaten återigen in i fållan, och en period av relativ stabilitet varade under de 13 år som hans regeringstid varade.

Och även om Elagabalus’ dåliga rykte skulle bestå i århundraden efter hans död, och till och med Niccolò Machiavelli använde sig av honom som en dålig förebild för imitation i Fursten, så skulle kejsarens rykte som en fördärvad tyrann inte visa sig vara obeständigt. Under det sena 1800-talets dekadenta rörelse fick Elagabalus överdrifter – manifesterade i form av hans orientalism, ennui och androgynitet – se honom förespråkas. Denna rehabilitering fortsatte under 1900-talets andra hälft, där det ökande intresset för sexualpolitik har fått Elagabalus att återuppstå, hyllad för sina påstådda liberala attityder till sexualitet och könstillhörighet. I slutändan fortsätter sökandet efter Elagabalus, motsatsernas kejsare.