Det finns en ny utmanare till titeln ”den största dinosaurien” med det imponerande namnet Dreadnoughtus, men till och med dess främsta upptäckare säger att storleken inte är allt. Vad som betyder mest är fullständigheten hos denna argentinska titanosauries skelett – vilket bör hjälpa forskarna att ta reda på hur dessa forntida monster levde, och inte bara hur stora de var.

”Det ger oss det bästa fönstret som vi hittills har till anatomin och biologin hos dessa supermassiva landdjur”, säger Kenneth Lacovara, paleontolog vid Drexel University, till NBC News. Lacovara är huvudförfattare till en artikel om fyndet som publicerades på torsdagen i Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani har fått sitt namn från de gigantiska slagskeppen från början av 1900-talet (plus en blinkning till entreprenören Adam Schran, som hjälpte till att finansiera forskningen). De växtätande dinosaurierna var inte riktigt lika stora som dreadnoughts, men de hörde definitivt till de största slagskeppen under den sena kritaperioden, för cirka 77 miljoner år sedan.

Lacovara och hans kollegor uppskattar att varelsen mätte cirka 85 fot (26 meter) lång, 30 fot (9 meter) hög och vägde cirka 65 ton (59 metriska ton). Den vikten motsvarar ett dussin elefanter eller sju tyrannosaurier. Och en analys av Dreadnoughtus mikroskopiska benstruktur tyder på att den kan ha blivit ännu större. ”När den dog växte den fortfarande”, säger Lacovara.

Så var detta världens största dinosaurie? Att ställa den frågan är ett bra sätt att starta en diskussion. Vissa forskare säger att de har stött på fossil från större dinosaurier, där Argentinosaurus vikt uppskattas till 70 till 90 ton. I maj rapporterade en annan grupp paleontologer att de hittat ben från en dinosaurie som de hävdade var större än Argentinosaurus.

Lacovara säger att dessa andra uppskattningar bygger på ett fåtal ben eller på analyser som ännu inte har genomgått en expertgranskning. Däremot baserades uppskattningen av Dreadnoughtus storlek och vikt på mätningar av mer än 100 separata element, inklusive de flesta svanskotorna, en meterlång nackkotan, ett stort antal revben och nästan alla ben från fram- och bakbenen.

Forskarna grävde fram cirka 45 procent av skelettets hela uppsättning ben, vilket representerar 70 procent av de benstyper som hittas under kraniet (till exempel ett vänster revben utan det spegelvända höger revbenet). Ett mindre, mindre komplett skelett av samma art hittades också på platsen i Argentinas södra Patagonien-region, under en serie utgrävningar som genomfördes mellan 2005 och 2009.

Forskarna gjorde avgörande mätningar av den större dinosauriernas lårben (femur) och överarmsben (humerus) som ledde till uppskattningen av den 65 ton tunga vikten. Lacovara sade att ingen annan dinosaurie som mätts på det sättet har bedömts vara lika stor. Andra dinosaurier kan mycket väl ha varit större. Det är bara det att bevisen inte är lika solida, åtminstone enligt Lacovara.

”Jag kan säga att vi har det största landdjuret som vi med säkerhet kan sätta en siffra på”, sade han. ”Jag kan inte med säkerhet säga att vi har det största landdjuret.”

Om man ser bortom storleksdebatten sa Lacovara att den relativa fullständigheten hos Dreadnoughtus-skelettet, plus benens ”utsökta” bevarande, kommer att hjälpa paleontologerna att finjustera sin bild av superstora dinosaurier. Den bild som växer fram är redan annorlunda än vad Lacovara och hans kollegor förväntade sig.

”Den hade en svans som var kortare än vi förväntade oss och en hals som var längre än vi förväntade oss”, sade han. ”Svansen var mer muskulös än vad vi förväntade oss.”

För att konkretisera den bilden gjorde Lacovaras team laserscanningar av varje ben och matade in 3D-bilderna i en dator. Forskarna leker med dessa virtuella 3D-ben, plus virtuella muskler, för att ta reda på biomekaniken bakom Dreadnoughtus massiva ram.

De använder också 3D-skrivare för att skapa modeller i en tiondels skala av dinosauriernas skelett och samarbetar med en robotforskare vid Drexel för att manipulera modellerna. ”Vi kan i verklig mening testa dessa modeller för ledrörelser”, säger Lacovara.

Forskarna gör till och med sina 3D-skanningar fritt tillgängliga på Internet som PDF-filer, så att vem som helst i världen kan ladda ner virtuella kopior av Dreadnoughtus-benen. ”Jag är glad över detta eftersom det är en del av rörelsen för öppen tillgång som verkligen demokratiserar vetenskapen”, sade Lacovara.

Tidigare försöker Lacovaras team demineralisera en del av de fossila benen och få fram tillräckligt mycket gammalt protein för att kunna sekvensera det, precis som andra forskare har gjort med ben från Tyrannosaurus rex. Även om det är för tidigt att rapportera hur det arbetet har fallit ut, ”kan jag säga att vi får några lovande data från detta”, säger Lacovara.

Forskarna har redan börjat dra slutsatser av hur Dreadnoughtus var byggd. ”Det som alla kan enas om är att dessa djur måste ha varit mycket effektiva”, säger Lacovara.

Till exempel, varför hade Dreadnoughtus en 11 meter lång hals? ”Det ger djuren tillgång till ett enormt ätutrymme medan de står på samma ställe”, säger Lacovara. Varelserna kunde tillbringa en timme eller så med att rensa ut ett stycke vegetation, ta några få steg och sedan rensa ut ett annat stycke. Den nivån av effektivitet skulle ha varit viktig för ett djur som var tvunget att ta in ungefär ett halvt ton mat varje dag.

Det finns en annan fördel med att ha en lång hals: Det skulle ha gjort det lättare för Dreadnoughtus att avge sin betydande kroppsvärme. ”Långa lemmar, en lång hals och en lång svans ger dig mycket yta per volym”, säger Lacovara.

Och det är bara början. Lacovara sade att han och hans kollegor redan har ytterligare fyra studier som nästan är klara att påbörjas. Så håll ögonen öppna för fler berättelser om titanosaurien.

”Det är ett stort djur”, sade Lacovara. ”Det finns mycket att prata om.”

Författarna till ”A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina” är förutom Lacovara även Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez och Fernando Novas.