En studie av hund-DNA har visat att vår ”bästa vän” i djurvärlden också kan vara vår äldsta.

Analysen visar att hundens domesticering kan spåras 11 000 år tillbaka i tiden, till slutet av den senaste istiden.

Detta bekräftar att hundar domesticerades före alla andra kända arter.

Våra hundkamrater var vid denna tid utbredda över hela norra halvklotet och hade redan delats upp i fem olika typer.

Trots expansionen av europeiska hundar under kolonialtiden finns spår av dessa gamla inhemska raser kvar idag i Amerika, Asien, Afrika och Oceanien.

Forskningen fyller ut några av luckorna i våra nära djurkamraters naturhistoria.

Dr Pontus Skoglund, medförfattare till studien och gruppledare för laboratoriet Ancient Genomics vid Crick Institute i London, säger till BBC News: ”När alla människor fortfarande var jägare och samlare domesticerade de något som egentligen är ett vilt rovdjur – vargar är ganska skrämmande i många delar av världen.

”Frågan om varför gjorde människor det? Hur uppstod det? Det är det vi i slutändan är intresserade av.”

• DNA-ledtråd till hur hundar blev våra vänner
• DNA-studie kastar ljus över hundstorlek
• ”Promenader” genom hundens arvsmassa
• Hundens arvsmassa ger cancerforskningen en skjuts uppåt

I viss mån speglar hundens genetiska mönster människans, eftersom människor tog med sig sina djurkompisar när de flyttade. Men det fanns också viktiga skillnader.

De tidiga europeiska hundarna var till exempel till en början olika, och tycktes härstamma från två mycket skilda populationer, en som var besläktad med hundar från Främre Orienten och en som var släkt med hundar från Sibirien.

Men vid någon tidpunkt, kanske efter bronsålderns början, spred sig en enda hundlinje brett och ersatte alla andra hundpopulationer på kontinenten. Detta mönster har ingen motsvarighet i de genetiska mönstren hos människor från Europa.

Anders Bergström, huvudförfattare och postdoktoral forskare vid Crick, säger: ”Om vi tittar tillbaka för mer än fyra eller fem tusen år sedan kan vi se att Europa var en mycket varierad plats när det gällde hundar. Även om de europeiska hundar vi ser i dag finns i en sådan extraordinär mängd olika former, härstammar de genetiskt sett bara från en mycket smal delmängd av den mångfald som fanns tidigare.”

Ett internationellt team har analyserat hela genomet (hela komplementet av DNA i kärnan av biologiska celler) från 27 forntida hundföremål som är förknippade med en mängd olika arkeologiska kulturer. De jämförde dessa med varandra och med moderna hundar.

Resultaten visar att raser som Rhodesian Ridgeback i södra Afrika och Chihuahua och Xoloitzcuintli i Mexiko har kvar genetiska spår av gamla inhemska hundar från regionen.

Hundens härstamning i Östasien är komplex. Kinesiska raser verkar härleda en del av sina anor från djur som den australiensiska dingon och Nya Guineas sjungande hund, medan resten kommer från Europa och hundar från den ryska stäppen.

Nya Guineas sjungande hund har fått sitt namn på grund av sitt melodiska ylande, som kännetecknas av en skarp ökning av tonhöjden i början.

Greger Larson, en av medförfattarna från Oxfords universitet, sa: ”Hundar är vår äldsta och närmaste djurpartner. Att använda DNA från gamla hundar visar oss hur långt tillbaka i tiden vår gemensamma historia sträcker sig och kommer i slutändan att hjälpa oss att förstå när och var detta djupa förhållande började.”

Hundar tros ha utvecklats från vargar som vågade sig in i människans läger, kanske för att sniffa efter mat. När de tämjdes kan de sedan ha tjänat människor som jaktkamrater eller vakter.

Resultaten tyder på att alla hundar härstammar från en enda utdöd vargpopulation – eller kanske några få mycket närbesläktade vargpopulationer. Om det förekom flera domesticeringshändelser runt om i världen bidrog dessa andra linjer inte med särskilt mycket DNA till senare hundar.

Dr Skoglund sade att det var oklart när eller var den första domesticeringen ägde rum. ”Hundens historia har varit så dynamisk att man inte riktigt kan räkna med att den fortfarande finns kvar att läsa av i deras DNA. Vi vet verkligen inte – det är det som är det fascinerande med det.”

Många djur, som t.ex. katter, blev troligen våra husdjur när människan slog sig ner för att odla för drygt 6 000 år sedan. Katter var förmodligen användbara för att kontrollera skadedjur som t.ex. möss, som lockades av det avfall som genererades av täta bosättningar. Detta placerar deras domesticering i jordbrukets vaggor, t.ex. i Främre Orienten.

”För hundar kan det nästan ha varit var som helst: kalla Sibirien, varma Främre Orienten, Sydostasien. Allt detta är möjligheter för mig”, förklarade Pontus Skoglund.

Fyndet har publicerats i tidskriften Science.

Följ Paul på Twitter.