Det största pungdjuret som någonsin levt, Australiens jättewombatliknande Diprotodon, kan ha varit en vandrande art, vilket en analys av en fossil tand tyder på.
Nyckelpunkter:
- Diprotodons är jättelika wombatliknande pungdjur som levde i Australien mellan 1.6 miljoner och 45 000 år sedan.
- Forskare analyserade en 300 000 år gammal framtand från en Diprotodon som hittades på Darling Downs.
- Cykliska förändringar i kemikalier i tanden tyder på att djuret gjorde rundresor på upp till 200 kilometer per år.
Diprotodon optatum var en växtätare på 3 000 kilo som stod 1.Ett ”absolut odjur”, säger den ledande författaren till studien, paleontologen Gilbert Price från University of Queensland.
Dr Price och hans kollegor analyserade en 300 000 år gammal framtand som samlats in från ett exemplar i Darling Downs-regionen i Queensland.
Din analys, som i dag publiceras i Proceedings of the Royal Society B, tyder på att djuret gjorde rundresor på upp till 200 kilometer om året – vilket gör det till det enda kända pungdjuret som migrerar.
”Denna enda tand säger oss att vår förståelse av migration hos pungdjur måste skrivas om helt och hållet”, säger Price.
Diprotodon var utspridd över stora delar av det australiska fastlandet mellan cirka 1,6 miljoner och 45 000 år sedan, under en period som kallas pleistocen.
Den var en del av en grupp megafauna som ”i princip styrde Australien” och inkluderade gigantiska kängururur, pungdjur och enorma ormar, sade Price.
”Upptäckten att den här saken är en vandrare har så många implikationer – och skulle kunna hjälpa till att testa de hypoteser som vi har om vad som skulle kunna förklara utrotningen av den istida megafaunan i Australien”, sade han.
Insatustand nyckeln till att spåra migration
Diprotodons framtänder – som kontinuerligt växte – samlade in kemiska signaturer över tiden av vad djuret åt och drack under hela sitt liv, på ett liknande sätt som ett träds årsringar markeras av torka, brand och sjukdom.
Dr. Price sa att prover från tanden visade regelbundna variationer i nivåerna av syre, kol och strontium över tiden – vilket indikerar cykliska förändringar i kost och geografi.
”Vad vi såg var detta intressanta mönster inom Diprotodon-tanden, där den tydligt gick någonstans – en annan geologisk provins, för att sedan komma tillbaka till exakt samma geologiska provins”, sade han.
Försedd: Analysen tyder på att djuret rörde sig i ett nordväst-sydöstligt mönster över Darling Downs-slätterna, på ett sätt som liknar de vandrande däggdjuren i Serengeti i Östafrika, som zebran och gnuerna.
”Det fanns toppar och dalar i tanden , och de var helt konsekventa. Det fanns ingen stor spridning, det fanns inget brus, det var helt klart att Diprotodon rörde sig.”
Dr Price sa att den cykliska diet som tandanalysen tyder på tyder på att hitta föredragna födokällor var den främsta drivkraften bakom djurets migration.
En sådan motivation skulle stämma överens med motiven för moderna djurs migration, som bland annat innebär att man hittar bättre födokällor eller ett lämpligare klimat när säsongerna förändras.
”Men det kan finnas andra anledningar till migration samtidigt”, sa dr Price.
”Det kommer att handla om att vi behöver fler fossilregister och mer investeringar i den här typen av forskning.”
Fler bevis behövs för att stödja hypotesen
I en kommentar till forskningen sade Rod Wells, en paleontolog inom ryggradsdjur vid Flinders University, att de idéer som forskningen gav upphov till var intressanta.
Men han betonade att det behövs fler fossila bevis innan det kan bekräftas att Diprotodon var ett vandringsdjur.
”Det är en intressant idé som måste undersökas mer ingående innan vi kan dra slutsatsen att den allestädes närvarande Diprotodon, Australiens ikonografiska jättepungdjur, är ett vandringsdjur.”