För första gången har den fjäderförsedda svansen från en 99 miljoner år gammal dinosaurie hittats bevarad i bärnsten. Det skulle vara mycket spännande, men det finns mer: den här dinosaurien hade fjädrar.
Den 1,4 tum långa svansen, som beskrivs i en artikel som publiceras i dag i tidskriften Current Biology, är en del av en skattkista av fossil som paleontologen Lida Xing från Kinas geovetenskapliga universitet upptäckte förra året på en bärnstensmarknad i Myanmar, i Sydostasien. Svansen tillhör troligen en liten fjäderförsedd dino som inte var större än en sparv. Svansen är så liten att det tyder på att dinosaurien var ung; djuret dog troligen i nordvästra Myanmar innan trädharts omslöt dess svans.
Detta är inte den första ledtråden om dinosauriernas fjädrar. Fåglar utvecklades trots allt från små köttätande dinosaurier som kallas theropoder. Fossiliserade avtryck tyder på att dinosaurier hade fjädrar under kritaperioden, för 145-65 miljoner år sedan. Enstaka fjädrar hade också hittats i bärnsten, men utan ben kunde ingen slutgiltigt säga att fjädrarna var dinosaurier och inte gamla fåglar.
Detta fossil är dock första gången en välbevarad dinosaurie har hittats i bärnsten. I bärnstenen bevarades djurets ben, mjukvävnad och fjädrar, vilket ger forskarna en oöverträffad inblick i hur dinosauriernas fjädrar utvecklades.
”Man får ett riktigt fint bevarande eftersom det är i bärnsten och i 3D”, säger Pete Makovicky, intendent för dinosaurier vid Field Museum of Natural History, som inte var inblandad i forskningen. ”Det ger en möjlighet att verkligen förstå dessa strukturer, både i extrema detaljer och även i tre dimensioner.”
Forskarna analyserade svansen med hjälp av mikroskop och datortomografi och upptäckte att fjädrarna bredde ut sig i sidled från svansen som en frans. De var förmodligen mörka på ovansidan och bleka på undersidan.
Men den stora upptäckten var att även dessa primitiva fjädrar hade kardborreliknande krokar som gör att fjädrarna kan ligga platt mot varandra, så kallade barbules. Barbules, som fortfarande kan hittas på dagens fåglar, gör det möjligt för fjädrar att länkas samman – vilket skapar isolering eller en yta som är ogenomtränglig för väder och vind. Dagens upptäckt tyder på att barbules fanns för minst 99 miljoner år sedan.
Det avgör en pågående tvist om när barbules dök upp under fjäderns utveckling: en teori var att fjäderns huvudstam först utvecklades för att skapa borstiga fjädrar. Sedan förgrenade den sig, och förgrenade sig igen för att slutligen skapa komplexa fjädrar med barbules. Men det faktum att barbules fanns på så primitiva fjädrar utmanar den teorin. Ryan McKellar, paleontolog vid Royal Saskatchewan Museum och en av författarna till studien, säger att de behöver fler prover innan de kan säga något definitivt, eftersom det här bara är ett djur: ”Det är inte så att det karaktäriserar alla fjädrar, det är en ögonblicksbild i tiden.”
Forskarna upptäckte också järn i provet, förmodligen från dinosauriernas celler. Det betyder att det fortfarande kan finnas spår av den ursprungliga vävnaden bevarad i bärnstenen – vilket skulle vara ovanligt. De flesta fossil som är inkapslade i bärnsten genomgår en process genom årtusendena där benen och vävnaden så småningom ersätts av ett kolmaterial. ”Det ger oss en antydan om att en del av nedbrytningsprodukterna från blodet fortfarande är instängda i kolskiktet som representerar huden”, säger McKellar.
Om det finns spår av de ursprungliga dinosauriecellerna kan McKellar och hans kollegor leta efter pigment, keratin eller andra material från det ursprungliga djuret. Han kan få fler chanser att göra det snart också. Xing kom precis tillbaka förra veckan från ännu en framgångsrik fossiljaktsexpedition till bärnstensmarknaderna.
Fyndet, även om det är spektakulärt, har gjort en del dinofantaster hjärtskärande.
Men McKellar är av en annan åsikt. ”Det skulle fortfarande vara skrämmande att bli jagad av en struts med tänder”, säger han.