En varm julieftermiddag såg jag hur en märklig insekt tvingade in sin svans i en död stock. Jag antog att jag hade upptäckt en ovanlig art, men jag blev senare förvånad när jag upptäckte att det bara var en vanlig sorts insekt, ichneumon-getingen.

Ichneumoner (uttalas Ick’-new-mons) är en stor familj bland många olika typer av parasitiska getingar runt om i världen. Ichneumoner kallas ofta felaktigt för flugor, men de är direkt besläktade med getingar och bin. De är ”parasiterande” eftersom de lägger sina ägg på eller i en annan insektsart som kallas ”värd”. Ichneumons larver utvecklas och växer på värdinsektens bekostnad. I slutändan dödar ichneumonens larver värdinsekten.

Alla parasiter är inte dåliga. Ichneumon-getingar är ekonomiskt och miljömässigt viktiga eftersom deras larver äter och förstör många insekter som är skadliga för människor och växter, särskilt för livsmedelsgrödor. Ichneumons är viktiga i bekämpningen av klinchbaggar, bollbaggar, kodlingmottar och sparrisbaggar, för att bara nämna några. Värdet av parasitsteklar i bekämpningen av skadedjur i jordbruket är oöverskådligt. De är ytterst hjälpsamma för miljön i allmänhet och jordbrukare i synnerhet.

Larvala ichneumon-arter som livnär sig på värdar i öppna habitat utvecklas vanligen som inre parasiter. De som livnär sig på värdar på dolda platser utvecklas vanligtvis som externa parasiter. I allmänhet kläcks en enda larv från en värd, men ibland kan många larver utvecklas från en enda värd. En tomathornmask med många små vita föremål fästade på kroppen är ett exempel på en värd med flera larver. Dessa vita föremål är i själva verket kokonger av larver som kläckts från ägg som lagts av en annan insekt.

Vetenskapsmännen uppskattar att det kan finnas mellan 40 000 och 100 000 arter av getingar i hela världen. De varierar mycket i färg och storlek, men alla har långa, ljusa antenner med många sektioner, två återkommande ådror i varje vinge, en mörk fläck på varje vinge och en slank, böjd buk. Ichneumon-getingar är från 1/8 tum till 5 tum långa. De flesta är bruna eller svarta med gula, vita eller röda markeringar. Honorna har ett äggläggningsorgan som kallas ovipositor i slutet av kroppen.

Den megarhyssa-art som jag observerade och fotograferade när den tvingade in sin svans i en stock var cirka 1 3/4 tum lång med gula, V-formade markeringar på sin svarta kropp. Det utmärkande kännetecknet för just den här arten är honans släpande, trådliknande ovipositor. Bara den är mer än 5 cm lång. Dessa långa äggledare verkar skrämmande, men megarhyssor sticker inte.

En del av de vuxna ichneumonerna dricker blomnektar och/eller vatten, men de flesta ”äter” inte i traditionell mening. Vissa forskare misstänker att många arter inte tar näring av något slag under den vuxna livscykeln. Alla larver av ichneumons äter andra insekter.

Ichneumon-getingar förekommer över hela världen, utom på slätter och i öknar. De lever över hela USA, utom i den nedre sydvästra delen av USA. Ichneumon-getingar finns i hela Missouri. Även om de är vanliga, ses eller känns de sällan igen eftersom de vanligtvis livnär sig, förökar sig och lägger ägg på platser som sällan besöks eller uppmärksammas av människor.

Beroende på arten föredrar ichneumons blandskogar med ruttnande stockar, döda eller döende bredbladiga träd, skogsbryn och buskiga fält. De lever även på ängar med en skogskant. De föredrar vanligtvis fuktiga livsmiljöer.

En art av schaktdjur tillbringar större delen av sitt liv på och i vatten. Denna speciella geting är en parasit på larven av caddisflugan, som mognar under vatten. Honan av ichneumon måste dyka till caddisflugans undervattenshåla för att lägga sina ägg i denna arts ägg.

Ischneumonens livscykel börjar på våren, när mogna vuxna individer dyker upp och börjar leta efter partner. Ichneumon-getingens uppvaktning är enkel och anspråkslös. Honan producerar ett starkt könsferomon som kan locka till sig hanar från långa avstånd. Dessa feromoner liknar en stark parfym, men kan endast upptäckas av hanar av arten. Parningen har sällan observerats i det vilda, men forskare som studerar ichneumon tror att den varar 10-20 sekunder.

Den mest fascinerande delen av jagneumonens livscykel i megarhyssa är dess metod för äggläggning. Efter parningen letar megarhyssen efter den perfekta platsen för att lägga sina ägg, vanligtvis en död alm som har angripits av duvhornsflugor. Uppenbarligen väljer honan ut rätt träd genom att trycka sina långa antenner mot barken för att upptäcka vibrationer från hornsvanslarverna djupt inne i träet.

Finner honan rätt träd hukar honan på trädet och lyfter bakbenen så högt som möjligt för att leda äggläggaren rakt in i träet. När den är i rätt riktning för att sondera är ovipositorn placerad mer eller mindre mellan frambenen. Megarhyssa kan dra in en del av sin ovipositor i en slinga i en expanderbar säck i slutet av svansen. I denna ställning för getingen in sin långa, tunna äggledare i den döda veden. Det är vanligt att getingen penetrerar mer än 2 tum av träet för att nå hornsvanslarverna.

En hel del mystik omgärdar den metod som megarhyssa använder för att penetrera träet med sin ovipositor. Många forskare tror att ichneumon-getingar tvingar in sina långa ovipositorer i ett träd genom att följa sprickor och klyftor i träet.

En grupp forskare har funnit vissa bevis för att spetsarna på ovipositorerna kan vara härdade med joniserad mangan eller zink, likt metallborrkronor. Deras studier är ännu inte avslutade, men deras arbete tyder på att getingarna kan använda ”verktyg” av metall för att borra sig in i trä.

När ichneumonhonan fastställer att den har hittat sitt mål börjar den lägga ägg. Ägget pressas genom insidan av den lilla ovipositorn och in i värdlarven. Experter tror att äggläggningen hos megarhyssa arten tar mellan sju minuter och 5 1/2 timme beroende på vilket djup den måste borra för att hitta värdlarven.

Sköldmasken utvecklas från larvstadiet till vuxenstadiet inne i hornstjärntunneln. Denna utveckling kallas för förpuppning. Larven livnär sig på blod och mjukvävnad från larverna av hornsvansgetingar. När schaktmasken blir vuxen tidigt på våren tuggar den sig igenom träfibern för att komma ut utomhus.

Schaktmasken är verkligen en studie i motsägelser. De ser skrämmande ut, men de är ofarliga för människor. De är mycket talrika men ses sällan. De är stora allierade mot skadeinsekter, men få människor känner till dem. Honorna tränger in i trä med små äggledare, men forskarna förstår inte helt och hållet hur det går till. Och även om de är vanliga i insektsvärlden är de verkligen ”ovanliga” för dem av oss som har observerat deras fantastiska beteende på nära håll.

Att studera dem har varit ett fascinerande nöje. En gång hittade jag en trasig äggledare som stack ut från en stock. Med hjälp av en mejsel följde jag ovipositorn 2 1/4 tum rakt in i stocken. Ovipositorn verkade inte följa en spricka i träet, utan såg ut som om den hade satts in direkt i trädet. Äggledaren slutade i en tunnel som tycktes vara en larvkanal från en hornsvansfluga. Jag hittade torkade insektsdelar inuti tunneln.

Under den följande våren var stammen av det döda trädet där jag observerade Ichneumon-honorna lägga ägg genomsyrat av hål där de mogna Ichneumon-honorna antagligen tagit sig ut för att börja sin livscykel på nytt.