”Medan andra söker efter vad de kan ta, söker en sann kung efter vad han kan ge.” – Mufasa, Lejonkungen (2019)
Beyoncé och Kendrick Lamar är moderna svarta amerikanska musikkonungligheter. De är kapabla att vända upp och ner på hela musikindustrin med en enkel tweet, och en medsignatur från någon av dem innebär skillnaden mellan en avlägsen dröm och konkret verklighet. Det är inte konstigt att filmregissörer och ett så massivt företag som Walt Disney Studios så småningom kom att kalla på deras tjänster för ett soundtrack eller två.
Black Panther-regissören Ryan Coogler och hans team på Disney anlitade Lamar, TDE-chefen Anthony ”Top Dawg” Tiffith och producenten Sounwave 2017, för att skapa material till deras mycket efterlängtade film. Det som började som en handfull klipp blev så småningom ett fullängdsalbum som föddes på en buss under Lamars DAMN. Tour. Med önskan att göra albumets koppling till den fiktiva afrikanska nationen Wakanda mer intensiv började Lamar och Sounwave undersöka och rekrytera artister som Babes Wodumo, Saudi, Yugen Blakrok och Sjava. Lamar och Sounwave använde sig av Black Panther: The Album för att ytterligare koppla TDE – och modern rapmusik i stort – till Afrikas stränder.
Två år senare knackade Mouse House på Beyoncés dörr med en enkel förfrågan: att ta fram ett soundtrack till den hett efterlängtade nyinspelningen av Lejonkungen.
I linje med den alltmer pro-svarta energin i hennes senaste musik, gjorde Bey och hennes team en omvänd strategi för Black Panther: The Album. I stället för att föra amerikanska ljud till Afrika valde hon talanger från hela den afrikanska diasporan – däribland de nigerianska sångarna Burna Boy och Tiwa Savage, den kamerunska sångerskan Salatiel och den ghananska producenten Guiltybeatz – för att föra afrikanska ljud till den amerikanska publiken. Därmed är The Lion King:
”Soundtracket är ett kärleksbrev till Afrika. Jag ville se till att vi hittade de bästa talangerna från Afrika; inte bara använda några av ljuden och göra min tolkning av dem. Jag ville att det skulle vara autentiskt och visa vad som är vackert med den afrikanska musiken. Många av trummorna, sångerna, alla dessa otroliga nya ljud blandas med några av producenterna från Amerika. Vi har liksom skapat vår egen genre. Det handlar om mer än bara musiken.” – Beyoncé, Good Morning America
Varje projekt försöker främja kulturellt utbyte genom att möta sin egen films berättelser halvvägs. Först tappade Kendrick till kung T’Challas rättfärdiga ilska på Black Panthers elektriska titelspår. Nu har vi Beyoncé som sjunger om den balans som Mufasa från Lejonkungen håller högt på den svällande balladen ”BIGGER”. Den kungliga vinkeln och de direkta banden till källmaterialet hjälper båda verken att upprätthålla en spektral närvaro genom hela albumet.
I bästa fall är The Lion King: The Gift är en ljus och flytande uppvisning av talanger från hela Afrika, som kan mäta sig med de färgglada visuella bilderna i den animerade originalfilmen från 1994. Den animerade ” DON’T JEALOUS ME ” är en flex-hymn där engelska, nigeriansk Igbo och ghanansk Twi samsas mellan verser från Yemi Alade, Mr Eazi och Tekno. Burna Boy, som är en ny superstjärna, lyser upp på det utmärkta spåret ”JA ARA E” (yoruba-slang för ”bli klok”) och delar med sig av en varnande berättelse om grupptryck (och att hålla sig borta från alla hyenor) över skvalpande slagverk.
Det finns en iver för samtida afrikansk musik som är attraktiv för många olika musikstilar i Beyoncés kuratoriska val. Dessa ambitioner resulterar i överraskande team-ups som Tierra Whack och gqom-huvudpersonen Moonchild Sanelly som speglar energin i Simbas och Scars sista strid på den svallande ”MY POWER”, och bekräftelser till förmån för svarta kvinnor som är avsedda att sjungas på grillkvällar, som den underbara duetten mellan Wizkid och Beyoncé, ”BROWN SKIN GIRL”.
Om afrobeats är den stadiga pulsen som driver Lejonkungen: The Gift, så är det TDE:s hårdare produktion som styr landet i den afrofuturistiska världen i Black Panther: The Album. Det är en mindre mängd afrikanska artister som visas upp här – alla är från Sydafrika – men deras bidrag är ändå kraftfulla. Varje artist är närvarande för att framhäva TDE:s ambitioner – och Black Panther-berättelsen i stort – i motsats till att vara den narrativa tråden som binder ihop projektet, à la The Gift.
Däri ligger varje projekts största brist: den autenticitet som visas upp räcker bara så långt. Afrika är fokus för båda berättelserna, men hur de än försöker så försummar båda albumen omedvetet hela delar av kontinenten. Black Panther: The Album är en TDE-intern produktion och innehåller endast artister från Sydafrika, vilket inte gör mycket för att särskilja projektet som mer än ännu ett Kendrick Lamar-album med minimala afrikanska inslag.
The Lion King: The Gift innehåller ett större antal artister från ett bredare spektrum av länder, men en betydande brist på östafrikanskt inflytande – särskilt märkligt med tanke på att The Lion King i sig själv är en pastisch av kenyanskt och tanzaniskt inflytande – skadar Beyoncés diasporiska ambitioner. Den kenyanskfödda DJ:n Ivy ”Poizon Ivy” Awino förklarade detta problem för Hannah Giorgis från The Atlantic i en artikel med titeln ” The Blind Spot of Beyoncé’s Lion King Soundtrack”:
”Jag tror inte på något sätt att det var avsiktligt, och jag tror att gesten var ytterst behövd och mycket välkommen i den bemärkelsen att den här möjligheten nu har öppnat dörren för de här artisterna och de platser som de kommer från och de människor som ser upp till dem. Men det har också varit ett mycket ögonöppnande ögonblick när det gäller att se hur resten av världen ser på vad som händer musikaliskt hemma.” – Ivy Awino, ”The Blind Spot of Beyoncé’s Lion King Soundtrack”
Vi bör berömma Beyoncé och Kendrick Lamar för att de använder sina plattformar – och miljontals Disney-dollar – för att försöka sänka skiljelinjen ytterligare och skapa broar mellan nationer och kulturer. Men med tanke på att Black Panthers Wakanda och Lejonkungens Pride Lands är fiktiva platser som ligger i Östafrika, skulle rekrytering av artister från det området – som t.ex. tanzaniska Diamond Platnumz eller kenyanska rapparen Tunji – ha bidragit till att stärka den autenticitet som båda lägren uppenbarligen eftersträvade.
Det är inte ett brott att njuta av vare sig Lejonkungen eller The Lion King: The Gift eller Black Panther: The Album – båda projekten är utmärkta snabbkurser i afrikansk konst – men att försumma den kultur som man påstår sig skriva ett ”kärleksbrev” till är åtminstone ett olyckligt förbiseende.