Långt innan Lisa Kudrow vävde sig in i 1990-talets populärkulturella väv som den flyktiga men älskvärda Phoebe Buffay i sitcomen ”Friends”, hade hon redan gjort publiken glad med en återkommande roll i en annan komedi på samma nätverk, ”Mad About You”.

Efter att ha debuterat i serien med Paul Reiser och Helen Hunt i huvudrollerna 1992, spelade hon 23 avsnitt till i rollen som en dyngrak servitris vid namn Ursula Buffay från 1993 till 1999. Det stämmer, rollen som Phoebes tvillingsyster kom faktiskt innan vännerna någonsin satte sig i den ikoniska brännorange soffan i Central Perk.

Men eftersom Kudrows komiska förmåga var så efterfrågad bestämde sig skaparna av serien för att ”förklara” det faktum att de två karaktärerna delade samma ansikte genom att förvandla dem till enäggstvillingar i alla programserier. Eftersom båda NBC:s sitcoms utspelade sig i New York City fungerade konceptet lyckligtvis.

LÄS MER: 11 Famous Friends Guest Stars That Stole the Show

Kudrow arbetade ursprungligen inom det medicinska området men gav upp det för att bli skådespelerska

Kudrow växte upp i södra Kalifornien och var den yngsta i en rolig familj. Efter att ha tagit examen från Vassar College följde hon sin pappas fotspår som forskare med inriktning på huvudvärk.

Men hon kunde inte skaka av sig lusten att uppträda så hon gick med i komedigruppen Groundlings. ”Jag lärde mig så mycket av improvisation”, berättade Kudrow för tidningen Interview. ”Rädsla var inget alternativ – eller förlägenhet. fick dig bara att göra det. Hon drog fram saker ur dig. Om det någonsin är möjligt att tvinga någon att släppa taget så gjorde hon det. Det var en av de viktigaste sakerna som någonsin hänt mig.”

Hon slutade arbeta med sin far och började försörja sig själv som skådespelerska, men det var inte alltid lätt. ”Jag började få slut på pengar och Danny Jacobson från Mad About You ringde min agent i sista minuten tror jag för jag fick ett samtal på morgonen från min agent som sa… de kommer att ge dig en gäststjärnekredit. Jag tycker inte att du ska göra det. Du måste vara där inom en timme”, minns hon i en intervju för Television Academy i Emmy Legends.

Men Kudrow var desperat, så trots att rollen vid tillfället bara var ”Waitress” med ett par repliker, hoppade hon in i sin bil. ”Jag är en tränad improvisatör och jag kan tänka snabbt och det är bra, jag kan göra val snabbt”, minns hon. Och på vägen dit kom hon in i rätt tankesätt. ”Jag minns att jag körde dit och tänkte: ’Okej, lyssna och svara och gör det roligt’.”

Det fungerade. ”I slutet av veckan sa Danny Jacobson: ’Du är verkligen rolig’ och ’Skulle det vara okej om vi skrev in dig i fem avsnitt till?'”, sade hon. ”Det var som att jag inte behöver skaffa mig ett dagjobb! Jag trodde att jag skulle bli tvungen att hitta något jobb någonstans på ett kontor eftersom jag slutade arbeta för min far.”

Rollen i ”Mad About You” ledde till hennes ”Friends”-audition

Rollen som Ursula fick skådespelerskan på fötter igen, gav henne möjlighet att visa upp sina komiska kvalitéer på skärmen och hjälpte henne att få en audition för ”Friends”. Det slutade med att hon gick igenom flera omgångar, där hon fick göra monologer och uppträda på en teater, men hennes främsta fokus längs vägen var att inte förlora sin roll i Mad About You.

”Jag tyckte att det var det bästa programmet på TV vid den tiden”, har hon sagt, och hon har svärmat för sin serveringskaraktär som arbetade på Paul och Jamies favoritrestaurang, Riff’s.

Och när hon fick rollen i Friends var hennes första tanke ”Åh bra, det här är på NBC också, så kanske de låter mig stanna kvar i Mad About You också… Jag gillar att vara med i Mad About You och jag vill inte att något ska äventyra min roll i Mad About You”.

LÄS MER: Friends Cast: Producenterna behövde ett sätt att förklara varför Kudrow var med i två olika serier

När pilotavsnittet av Friends plockades upp för serieproduktion kunde hon tack och lov göra dubbla uppdrag. Men sedan kom schemat ut och programmen var på tv i två omgångar. ”När Friends fick sin tidtabell på torsdagskvällen klockan 20.30 efter Mad About You insåg alla att vi behövde en förklaring för publiken – varför ser de samma tjej med samma röst klockan 20.00 och 20.30 i två olika program?”, sade hon enligt Comedy Central UK.

Turligtvis hade David Crane, medskapare av Friends, en direkt koppling till Mad About You – hans man Jeffrey Klarik var manusförfattare där. Idén kom att göra Phoebe och Ursula till tvillingsystrar så att det fanns en koppling. ”Vi var tvungna att gå till Danny Jacobson och Paul Reiser för att få deras tillstånd, och på grund av den relationen var de otroligt generösa och lät oss göra det, vilket är helt galet”, säger Crane till Entertainment Weekly. ”Jag skulle inte låta någon göra det med en karaktär i vår serie!”

LÄS MER: Varför Jennifer Aniston hatar ”The Rachel”-frisyren från Friends

Kudrow var obekväm med att filma Phoebe/Ursula-scenerna

Att filma Friends-scener med både Phoebe och Ursula gick inte alltid smidigt. ”Lisa hade verkligen inte roligt när hon gjorde dem”, berättade Friends exekutiva producent Kevin S. Bright för EW. ”Hon gillade inte att agera med en dubbelgångare, och på ett sätt kan hon ha gjort det svårare för sig själv eftersom hennes dubbelgångare var hennes riktiga syster. Jag tror att känslan som hon satte sin syster i genom att vara dubbelgångare fanns mer i hennes huvud vid den tiden, så de scenerna var lite knepiga att spela in. Men det slutade med att det blev väldigt roligt när man satte ihop det.”

Utmaningarna gav resultat. Kudrow blev den första personen i Friends-besättningen att vinna en Emmy Award för skådespeleri, och tog hem trofén för birollsskådespelerska 1998. Medan Mad About You slutade 1999 (och kom tillbaka 2019 som en revival, men Kudrow var inte med i den ) fortsatte Friends i ytterligare fem år.

Och när hon ser tillbaka på Phoebe inser hon vilken djupgående effekt rollen hade på henne. ”Jag smälte samman de delar av mig som jag kunde i den karaktären, men hon lärde mig, hon påverkade mig”, säger Kudrow till Rolling Stone. ”Jag var mycket mer seriös och spänd. Hon luckrade upp mig!”