I livet lönar det sig ofta att hålla ett öga på konkurrenter och rivaler. Historikern Doris Kearns Goodwins bok Team of Rivals berättar hur USA:s president Abraham Lincoln övertalade var och en av sina politiska rivaler att ingå i hans kabinett och på så sätt förvandlade dem till hans allierade.

Men bildandet av allianser med potentiella konkurrenter är inte unikt för människor. I en studie som publiceras i Current Biology beskriver mina kollegor och jag hur ett sådant beteende också finns hos flasknosdelfiner.

Vi fann att enskilda delfinhannar behåller sin unika signaturvisselpipa, vilket gör att de kan känna igen många olika vänner och rivaler i sitt sociala nätverk, något som för närvarande inte är känt från något annat icke-mänskligt djur.

Nätverket i Shark Bay

I Shark Bay i västra Australien arbetar par och trion av obesläktade delfinhannar tillsammans i allianser för att driva enskilda honor för parningsmöjligheter. På en andra nivå arbetar grupper av allianser tillsammans för att stjäla honor från motsatta allianser och för att försvara sig mot sådana stöldförsök.

Hanarna samarbetar därför med individer som de står i direkt reproduktiv konkurrens med, eftersom faderskapsframgången inte kan delas. Men banden mellan dessa grupper av rivaler är lika starka som banden mellan mödrar och kalvar, och dessa vänskapsband och allianser kan pågå under hela livet.

Hur håller dessa hanar då reda på alla dessa olika relationer, och hur upprätthåller de så starka sociala band? Svaret kan ligga närmare hemmet än du tror.

Stimmelabels för delfiner

Preciär forskning har visat att flasknosdelfiner utvecklar ett individuellt röstmärke som kallas deras signaturpipa, som de använder för att sända ut sin identitet.

Dessa delfiner föds inte med sin egen signaturvisselpipa. Snarare utvecklar varje delfin en signaturvisselpipa under de första månaderna av sitt liv som är strukturellt unik från sina kamrater.

Det har visats att dessa signaturvisselpipor i viss mån kan jämföras med mänskliga namn. Delfiner använder dem för att presentera sig själva eller till och med kopiera andra som ett sätt att tilltala specifika individer.

I årtionden trodde man att manliga delfiner skulle konvergera till en gemensam signaturvisselpipa när de bildade allianser med varandra.

Det föreslogs att en sådan allianssignatur skulle göra det möjligt för hanarna att annonsera alliansmedlemskap till konkurrerande hanar eller till sexuellt mottagliga honor. En typ av röstmärke eller gruppmärke.

Intressant nog fann vi att delfinhannar i Shark Bay behåller individuella röstmärken som skiljer sig från sina allierade.

Individuellt ”namngivna” delfiner

Det här är ett oväntat resultat eftersom det är välkänt att djur som bildar starka sociala band vokalt anpassar sig till varandra, vilket gör att deras rop blir mer lika. Genom att göra detta annonserar djuren inte bara styrkan i sina relationer utan också sin grupptillhörighet.

Den här typen av vokal konvergens finns hos många djur, bland annat papegojor, sångfåglar, fladdermöss, elefanter och primater.

Det förefaller dock som om det i det komplexa nätverket av delfinallianser i Shark Bay är viktigare att behålla individuella ”namn” än att dela rop. Det gör det möjligt för delfinhannar att känna igen många olika vänner och rivaler i sitt sociala nätverk.

Även inom dessa delfinallianser kan hanar visa preferenser och undvika vem de samarbetar med.

Bottennosdelfiner har visat sig komma ihåg andra individers signaturvisslingar även efter 20 års separation. Detta långsiktiga sociala minne i kombination med användningen av individuella vokala etiketter gör det möjligt för delfiner att hålla reda på många olika relationer, liksom historien om dessa relationer.

Vår forskning tyder på att vokala etiketter spelar en central roll i erkännandet av samarbetspartners och konkurrenter på biologiska marknader.

Manliga band, delfinstil

Om allierade delfinhannar inte konvergerar till liknande rop, hur förstärker de då sina starka band?

Ja, hanar i Shark Bay investerar mycket tid i mjuka kontaktbeteenden, som till exempel petting.

Detta kan likna groomingbeteende hos primater, som har kopplats till frisättning av oxytocin. Oxytocin är ett hormon som är känt för att underlätta sociala band mellan både människor och icke-mänskliga djur, samt främja både tillit och samarbete.

Dolfinallianser i Shark Bay kännetecknas också av höga nivåer av synkront beteende. Hanar i allianser kan utföra samma beteenden vid exakt samma tidpunkt, dyka upp i exakt synkronitet eller utföra samordnade uppvisningar.

Det verkar som om synkronitet, snarare än gemensamma rop, är det som representerar alliansens enighet.

I mänskliga samhällen tros synkrona beteenden, som t.ex. koreograferad dans, militär marschering eller parader, ha utvecklats för att signalera kvaliteten på relationer.

Det verkar alltså som om delfinallianserna på flera nivåer i Shark Bay delar vissa drag med människans samhällen, där individuella röstbeteckningar hjälper till att känna igen samarbetspartners, och synkronitet är en signal som indikerar styrkan i dessa partnerskap.