Lördagen var en tuff dag här i New York.

Inte bara är vi alla fortfarande i karantän, utan det var också dystert och regnigt större delen av förmiddagen och eftermiddagen. En av de få glada andrummen under denna fruktade pandemi har varit att gå ut på en lång promenad för att njuta av lite frisk luft. Men när det häller och är grått är det svårt att inte känna sig mer instängd.

För att lägga till skada till skada borde lördagen ha varit den första dagen av NBA-slutspelet 2020. Debuten för varje eftersäsong är som en baskethelg, med en mängd mycket efterlängtade första matcher.

Tyvärr erbjöd MSG Network en välbehövlig förströelse genom att sända en rad avgörande matcher från Knicks oväntat vilda resa till NBA-finalerna 1999. Jag har ofta svårt att titta på repriser av tävlingar som jag redan känner till resultatet av, men jag kunde inte ta ögonen från skärmen i går.

En match, särskilt New Yorks seger i match 5 mot Heat (där Knicks blev bara den andra åtta-seedade att slå ut en nummer ett-seedad) fick mig att fastna.

Den matchen kommer för alltid att bli ihågkommen för att Allan Houston slog in matchvinnaren och begravde Miami, men det som stod ut mest för mig när jag återsåg hela matchen var Patrick Ewings otroliga insats. Jag såg med häpnad hur ”The Big Fella” släpade sin trötta och utslitna kropp upp och ner på golvet varje gång han spelade.

Patrick började säsongen 1998-99 med att återhämta sig från en operation för att reparera en seneskada i höger handled. Akilles tendinit och en rad andra sjukdomar begränsade hans effektivitet under hans 36-åriga säsong. Akilles var nästan sönderslagen när det var dags för eftersäsongen, men Patrick höll ändå ut. Han tog 15 rebounds i var och en av de två första matcherna i serien och blockerade fem skott. Han gjorde 15 poäng för att hjälpa till att säkra en avgörande seger i match 3 på MSG.

Och, föga förvånande, var Ewing som bäst i den avgörande femte matchen. Redan från början stod det klart att han var långt ifrån 100 procent. Inte nog med att hans akillesskada blossade upp tidigt, han drog också på sig revbensmuskler på höger sida i den tredje quartern.

Alt detta samtidigt som han ställdes mot Alonzo Mourning, som vid 28 års ålder var mitt i sin bästa ålder. Den säsongen snittade Mourning över 20 poäng per match och nådde dessutom karriärens högsta siffror i antal returer (11,0) och blockeringar (3,9). Han skulle senare också bli utsedd till Årets försvarsspelare 1998-99.

Men i en kamp mellan de två vännerna och Georgetowns storheter genom tiderna var det den åldrande Ewing som fick övertaget över sin elev i denna så viktiga och avgörande femte match. Ewing gjorde fler poäng än Mourning och Patrick tog mer än dubbelt så många rebounds.

Ewing gjorde två av sina 22 poäng på frisparkar med mindre än 40 sekunder kvar för att minska Miamis ledning till 77-76. Före Ewings avgörande foulskott hade Heat en chans att utöka sitt övertag, men Ewing förnekade Morning vid kanten och tvingade fram en 24-sekundersöverträdelse.

Ewing spelade på ett enda bra ben och ledde New York i poäng (ingen annan Knick hade mer än 14 poäng), rebounds och, otroligt nog, spelade minuter. Ja, den stora killen lyckades på något sätt hålla sig på golvet i 40 minuter.

Visste vi inte då att det skulle bli Ewings sista stora slutspelsprestation.

Efter att ha hjälpt Knicks att besegra Hawks i den andra omgången kände Ewing en ”rivande känsla” i sin vänstra akilleskörteln under uppvärmningen inför match 2 i Eastern Conference Finals mot Indiana, enligt Knicks lagläkare Dr Norm Scott. Ewing bestämde sig för att spela ändå, spelade 25 minuter och gjorde tvåsiffriga poäng. En magnetröntgenundersökning efter matchen avslöjade dock en reva i senan, vilket gjorde att han blev avstängd för resten av eftersäsongen. Han var aldrig samma spelare efter den skadan. Det slutade med att han missade inledningen av 1999-2000, vilket var hans sista säsong i New York.

När jag live-tweetade under reprisen av match 5 på lördagseftermiddagen kommenterade ett par personer något i stil med: ”Knicks hade ändå klarat sig bättre utan Ewing”. Det var dumt när experter sa det då, och det är fortfarande absurt än i dag.

En av anledningarna till att detta falska narrativ har fått fart genom åren beror på en artikel som publicerades 2001 av Bill Simmons, som då var kolumnist för ESPN. I en kolumn med titeln ”Ewing Theory 101” förklarade Simmons (även känd som Boston Sports Guy) att ”Teorin skapades i mitten av 90-talet av Dave Cirilli, en vän till mig som var övertygad om att Patrick Ewings lag (både i Georgetown och i New York) oförklarligt spelade bättre när Ewing antingen var skadad eller missade långa stunder på grund av foulproblem.”

Okej, innan vi kommer till Ewings dagar med Knicks ska vi kort beröra hans collegekarriär. Som nybörjare ledde Ewing Hoyas till ett 30-7 rekord och hela vägen till matchen om det nationella mästerskapet. Under sin juniorsäsong gick Georgetown 34-3 och avslutade året med att ta sitt enda NCAA-mästerskap i skolans historia genom att slå ut Hakeem Olajuwon och University of Houston. Säsongen därpå, Patricks sista år på college, gick man med 35-3 och tog sig återigen till mästerskapsspelet. Ja, Ewings Hoyas avancerade till slutspel under tre av hans fyra år. Ewing var en järnman i skolan och spelade i 143 av 144 möjliga matcher, och Patrick ledde laget i totala antalet spelade minuter under dessa fyra år.

För Ewing anlände till campus hade Georgetown avancerat förbi den första rundan av NCAA-turneringen endast två gånger i skolans historia. Man hade aldrig varit i närheten av att nå mer än 30 segrar under en enda säsong. Sedan Ewing lämnade skolan har Georgetown ännu inte vunnit mer än 30 matcher. De har bara tagit sig till Final Four en gång och aldrig gått vidare till mästerskapsrundan.

Okej, låt oss gå tillbaka till Simmons kriterier för att åberopa ”Ewing-teorin”. Han skriver att ”två avgörande element måste vara på plats för att en situation ska kvalificera sig för ”Ewing”-status:

1. En stjärnidrottare får orimligt mycket uppmärksamhet från media och fansens intresse, och ändå vinner hans lag aldrig något väsentligt med honom (annat än kanske några tidiga slutspelsserier i tidiga omgångar).
2. Den samma idrottsman lämnar sitt lag (antingen genom skada, byte, examen, fri agentur eller pensionering) – och både media och fans skriver omedelbart av laget för den följande säsongen… När dessa element kolliderar har man Ewing-teorin.”

Hä?

Jag har redan redogjort för hur detta inte på något sätt gäller Ewings college-karriär. Låt oss nu ta en titt på hans prestationer i proffssammanhang. Först och främst är det viktigt att notera att Ewing från 1987-88 till 1994-95 spelade i 735 av totalt 745 möjliga matcher (eller 98,6 %).

Under de första tio åren av hans karriär var den enda slutspelsmatch han missade på grund av en löjlig avstängning – match 6 mot Heat 1997 – som Knicks förlorade. Följande säsong (1997-98), efter att ha spelat mer än 34 000 minuter i över 1 000 matcher, började Ewing bryta ihop. Han missade 56 matcher under den ordinarie säsongen det året, där New York gjorde ett svagt 28-28 resultat. De låg fyra matcher över 0,500 med Ewing i laget. Han missade också sex slutspelsmatcher den våren, och Knicks gick 3-3 i dessa slutspelsmatcher utan Patrick tillgänglig, innan de åkte ut i den andra omgången.

1999 var naturligtvis slutspelet. Jag beskrev Patricks avgörande bidrag i den avgörande femte matchen i början av den här kolumnen. Det finns inget mirakulöst lopp till mästerskapsrundan om Partick inte spelar i första omgången och håller ’Zo Mourning i schack. Under denna resa till finalen var New York 8-3 i de 11 matcherna som Ewing spelade. De var bara 4-5 i de nio matcher han missade.

I september 2000 bytte Knicks utan vidare Ewing till Seattle Sonics. Enligt ”Ewing-teorin” måste det alltså vara då New York äntligen blev en konkurrenskraftig/vinnande franchise efter att ha släppt sin gamla albatross av en center.

Sanningen är inte rätt?

Fel.

Under den första säsongen utan Ewing misslyckades Knicks med att ta sig ut ur den första omgången för första gången på ett decennium. År 2001-02 lyckades de inte ens kvalificera sig till eftersäsongen för första gången sedan 1986. Det har gått utför sedan dess.

Förresten, under de 20 år som gått sedan Knicks bytte ut Patrick Ewing har de förlorat fler matcher än något annat lag i NBA, med ett resultat på 643-965, vilket är det sämsta resultatet i ligan under denna 20-säsongs period.

Gjämför detta med Knicks resultat under Ewings storhetstid. Från 1988 till 2000 gick Knicks med 583-369 (.612 i vinstprocent). Den enda klubb i Eastern Conference som hade ett bättre resultat och fler segrar i eftersäsongen var Chicago Bulls.

Hur viktig var Ewing för serien? Tänk på detta: Under Ewing-eran, från 1988 till 2000 (12 säsonger), vann Knicks 18 slutspelsserier och 81 slutspelsmatcher.

Under de 20 säsongerna sedan Knicks bytte ut Patrick Ewing har New York vunnit totalt en slutspelsserie och nio slutspelsmatcher.

Då är den första principen i ”Ewing-teorin”: ”En stjärnidrottare får orimligt mycket uppmärksamhet från media och fansens intresse, men hans lag vinner aldrig något väsentligt med honom (förutom kanske några slutspelsserier i tidiga omgångar).”

”Ewing-teorin” var aldrig vettig när den ursprungligen utformades, och den är ännu mindre vettig nu, med facit i hand.