Under 2018 när Dallas Cowboys utarbetade Leighton Vander Esch, var laget inställt för att ha en tre-headed monster på linebacker. Tyvärr spelade Sean Lee den säsongen bara i sju matcher på grund av flera hamstringskador. Förra säsongen missade Vander Esch sju matcher med ett nackproblem som han lät operera i januari.

Nu är båda männen fullt friska inför säsongen 2020, och när man räknar in Jaylon Smith har Cowboys stora möjligheter att se vad den här trion kan göra i hela 16 matcher.

Lee, gruppens äldste man, skrev på nytt på kontrakt med Cowboys i mars, och det är inte svårt att förstå varför. För första gången i sin karriär var Lee tillgänglig för en hel säsong 2019 och visade att han fortfarande har mycket kvar i tanken. Han avslutade med 86 tacklingar som det tredje alternativet på linebacker, inklusive en två matcher mot New York Giants och Philadelphia Eagles mitt under säsongen där han var den bästa försvarsspelaren på planen för Cowboys.

Detta kan tillskrivas att Lee bytte till strongside linebacker förra säsongen för att minska sina snaps och inte få samma mängd fysik på sin kropp när han spelade som middle linebacker. Ytterligare en hel säsong med Lee, som uppenbarligen fortfarande kan spela på en hög nivå, kommer att gynna linebacker-kärnan enormt.

Vander Esch, efter att ha kommit från en Pro Bowl/All-Pro rookie-säsong, var på väg mot ytterligare en produktiv säsong 2019 innan hans olyckliga nackproblem. Oron efteråt var huruvida detta skulle dröja kvar på lång sikt, men i en intervju nyligen med Bobby Belt och Jane Slater från podcasten The ’Boys and Girl klargjorde Vander Esch att han är mer än redo för den kommande säsongen.

”Jag mår underbart bra”, sa han. ”Jag känner mig lika bra nu som jag någonsin har gjort, innan jag ens blev skadad. Jag menar att jag är redo att rulla. Jag har tränat för fullt i ett par månader nu, så det håller mig inte tillbaka på något sätt.”

Ett byte till middle linebacker ser ut att vara nära förestående för Vander Esch, vilket är den mest ansträngande av linebackerplatserna. Utan begränsningar bör han dock kunna återgå till att vara den ”Wolf Hunter” som vi alla känner till och är vana vid.

Sist har vi Jaylon Smith. Även om han statistiskt sett hade sin bästa säsong med 142 tacklingar 2019 var han inte densamma som året innan när det gällde reaktionstid, att göra tacklingar och täckningar. Smith är som bäst när han kan läsa och reagera i rymden och attackera line of scrimmage som blitzer. Mike Gehlken från Dallas Morning News rapporterade förra månaden att Smith eventuellt skulle kunna byta plats och flytta till outside linebacker.

Mike Nolan, Cowboys nya defensiva koordinator, kommer fortfarande att köra en bas 4-3 men kommer att ha en del 3-4-principer och använda sig av flera olika typer av uppspelningar framifrån för att hålla lagen i obalans. Detta kommer att innefatta en utsedd roll som passningsräddare vilket är idealiskt för Smith och han är mer än villig att omfamna det.

”Egentligen bara några extra verktyg för mig själv, man”, sa Smith. ”Att kunna visa upp min mångsidighet, du vet att kunna springa från sidlinje till sidlinje, att kunna rusa på passaren. Jag ser bara fram emot att kunna visa upp alla mina talanger. De här killarna sätter alla i rätt position, så jag kan bara vara tacksam.”

Så nu har Cowboys alla sina tre bästa linebackers tillbaka och friska för den här säsongen. Förhoppningsvis kan de alla under sin tredje säsong tillsammans hålla sig borta från skaderapporten och maximera potentialen hos den här trion och få Cowboys försvar tillbaka till formen.

Prenumerera på uppdateringar Avsluta prenumeration på uppdateringar