Hans familj
Efter ett decennium av uppvaktning gifte sig Basie med dansaren Catherine Morgan, sin andra hustru, på sin födelsedag 1942. De fick en dotter, Diane, 1944. Count och mrs Basie var riktiga societetsmänniskor – de samlades ofta med vänner, däribland kändisarna Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis Jr. och Basies skyddsling Quincy Jones. De hade direktkontakt med presidenter och utbytte ibland personliga telegram med lyckönskningar. 1949 flyttade familjen Basie till ett av de främsta kvarteren för afroamerikanska familjer – Addsleigh Park i St. Albans, Queens, New York. Bland deras grannar fanns Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson och Milt Hinton. Medan Count Basie arbetade över 300 nätter per år var fru Basie mycket aktiv i välgörenhets- och medborgarrättsorganisationer och erkändes för sitt arbete av tidens stora ledare. I början av 1970-talet flyttade familjen Basie till det varmare klimatet i Freeport, Bahamas.
Hans musik
Omkring 1924 flyttade Basie till Harlem, en heta plats för jazz, där hans karriär snabbt började ta fart. Kort efter att han kommit dit fick han ett gig där han ersatte Fats Waller i en turnerande vaudevilleakt. När han kom tillbaka till Harlem visade Fats Waller honom hur man spelar orgel och Willie ”the Lion” Smith tog honom under sina vingar. Han åkte ut på turnéer med vaudeville- och TOBA-kretsar igen tills hans spelmansgrupp upplöstes i mitten av 1920-talet och han blev kvar i Kansas City. Det var här som han introducerades till storbandssoundet när han gick med i Walter Page’s Blue Devils 1928. Basie kallade nu Kansas City för sitt hem.
Basie hörde Bennie Motens band och längtade efter att få spela med dem. Men Moten var själv en skicklig pianist och Basie skapade sig ett jobb som bandets arrangör. Han kunde inte skriva musik på den tiden, men hans öra var perfekt. Så småningom lät Moten generöst Basie sitta med på pianot.
Ett år senare gick Basie med i Bennie_Motens band och spelade med dem fram till Motens död 1935. Basie bildade sedan sitt eget band med nio medlemmar, Barons of Rhythm, med många tidigare Motenmedlemmar, däribland Walter Page (bas), Freddie Green (gitarr), Jo Jones (trummor), Lester Young (tenorsaxofon) och Jimmy Rushing (sång).
The Barons of Rhythm var stamgäster på Reno Club och uppträdde ofta för en direktsändning i radio. Under en sändning ville speakern ge Basies namn lite stil, så han kallade honom ”Count”. Basie visste inte att denna touch av kunglighet skulle ge honom rätt status och placera honom bland sådana som Duke Ellington och Earl Hines.
Den berömde skivproducenten och journalisten John Hammond hörde bandets sändning och började skriva om orkestern för att få deras uppmärksamhet. Han reste sedan från New York till Kansas City bara för att höra bandet och för att träffa Count Basie. Han började snart boka bandet och förmedlade dem till agenter och skivbolag – och skapade deras stora genombrott. År 1937 tog Basie sin grupp, Count Basie and His Barons of Rhythm, till New York för att spela in sitt första album med Decca Records under det nya namnet The Count Basie Orchestra.
The Count Basie Orchestra hade en rad hits som bidrog till att definiera 1930- och 40-talens storbandssound. Några av deras anmärkningsvärda toppnoteringar på listorna var Jumpin’ at the Woodside, April in Paris och Basies egen komposition One O’Clock Jump, som blev orkesterns signaturnummer.
Basie och hans orkester medverkade i fem filmer, som alla släpptes inom några månader 1943: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man och Crazy House. Han fick också en rad topp tio-hits på pop- och R&B-listorna, bland annat I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues och Blue Skies.
Under 1950 tvingade ekonomiska begränsningar Basie att upplösa orkestern. Under de följande två åren ledde han små orkestrar med mellan sex och nio stycken. Basie omorganiserade orkestern 1952 och detta nya band var mycket efterfrågat och turnerade flitigt runt om i världen. (Detta blev känt som ”New Testament Band”, medan den första orkestern var ”Old Testament Band”). De spelade beställningsföreställningar för kungar, drottningar och presidenter och gav ut ett stort antal inspelningar både under Basies namn och som bakgrundsband för olika sångare, framför allt Frank Sinatra.
Basie var en sann innovatör som ledde bandet i nästan 50 år och spelade in över 480 album. Han är krediterad för att ha skapat användningen av två ”delade” tenorsaxofoner, betonat rytmsektionen, riffat med ett storband, använt arrangörer för att bredda sitt sound och vackert lagt upp mästerliga sångare. Basie uppmärksammades ofta för sin underskattade men ändå fängslande stil i pianospelet och sitt exakta, oklanderliga musikaliska ledarskap.
Basie fick nio Grammy Awards och skrev historia 1958 genom att bli den första afroamerikanen att få priset. Han har fått fyra inspelningar utan motstycke som tagits in i Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) och Lester Leaps In (2005), tillsammans med en mängd andra utmärkelser och hedersbetygelser, inte bara för sin musik, utan också för sin humanitära verksamhet och filantropi runt om i världen.
Basie dog den 26 april 1984 i Hollywood, FL men hans arv svänger fortfarande starkt.