Varje vecka svarar vi på ”vanliga frågor” om livet under krisen med coronavirus. Om du har en fråga som du vill att vi ska ta upp i ett framtida inlägg, skicka ett e-postmeddelande till oss på [email protected] med ämnesraden: ”Veckans frågor om coronavirus”.

Om du undrar när det kommer att vara säkert att dejta igen – eller hur du ska göra det – är du inte ensam.

Via sociala medier och e-post har NPR:s läsare skickat in frågor om dejting och relationer i en tid av COVID-19. Några av frågorna:

”Kommer jag någonsin att kunna imponera på kvinnor med mina matlagningskunskaper igen, eller måste vi hålla alla dejter utomhus?”

”Måste vi testa oss innan vi tar av oss maskerna?”

”Är masker under sex verkligen en sak?”

Som en av våra läsare uttryckte det skulle det säkert vara enklare om det fanns en dejtingapp som bedömer potentiella partners utifrån deras ansträngningar att hålla sig säkra i pandemin. Tills det händer konsulterade vi flera hälso- och relationsexperter för att ta reda på hur man navigerar i intimiteten samtidigt som man håller COVID-19 i schack.

Den viktigaste slutsatsen? Precis som före pandemin är öppen och ärlig kommunikation nyckeln.

Hålla ”COVID-snacket”

När du börjar träffa någon ny brukar du fundera på deras hobbies, gemensamma intressen och politik för att ta reda på om ni är en bra matchning. Nu, säger Sophie St. Thomas, författare inom sex och relationer, finns det en ny nivå av kompatibilitet som läggs till: din och din partners inställning till COVID-19-säkerhet.

Det innebär att du måste ställa frågor som: Om ditt jobb kräver att du umgås med andra människor, vilka försiktighetsåtgärder vidtar du under och efter interaktioner? Bor ni tillsammans med andra människor, och i så fall, hur följer ni upp varandras risk för att utsättas för viruset? Går du på restauranger och andra offentliga platser?

De experter vi intervjuade var överens om att du bör ställa dessa frågor till potentiella partners ganska tidigt, helst innan du träffas personligen. Svaren hjälper dig att få en bättre uppfattning om hur mycket den här personen är exponerad för andra människor och miljöer som utgör en risk för att smittas av coronaviruset. I grund och botten försöker du bedöma din risk att bli sjuk om du inleder ett förhållande.

Och även om det kan kännas obekvämt att fråga någon som du just har träffat om deras dagliga vistelseort och aktiviteter är det viktigt för allas hälsa och välbefinnande, säger Dr Joyce Sanchez, specialist på infektionssjukdomar vid Medical College of Wisconsin. Du måste komma ihåg att det faktum att du utsätter dig för en ny partner inte bara påverkar dig själv, tillägger hon – effekten sträcker sig också till de personer som du bor och arbetar med samt till samhället i stort när du är ute och rör dig. Sanchez kallar detta för din ”bubbla”.

Denna bubbla förändras ständigt – kanske har en av dina rumskamrater just kommit tillbaka från ett besök hos familjen eller så har du blivit ombedd att börja gå till din arbetsplats några gånger i veckan. Sexpedagogen och författaren Gabrielle Alexa Noel berättar att hennes flickvän nyligen fick en ny rumskamrat, vilket tvingade alla tre att ha ”COVID-snacket” innan de valde att dela personligt utrymme. Så du måste inte bara ha bra kommunikation med en dejtingpartner utan även med människorna i din bubbla, säger Sanchez.

”Om någon inte är ivrig att delta i en sådan konversation skulle det redan ge mig en paus”, säger Noel.

Oavsett hur obekvämt eller obekvämt det kan kännas att ställa några av frågorna, säger hon, om någon annan också tar sin hälsa på allvar, bör den personen vara ivrig att diskutera säkerhet och försiktighetsåtgärder med dig som en del av sammanslagningsprocessen.

Dr. Abraar Karan från Harvard Medical School håller med – han säger att du bör närma dig det här samtalet på samma sätt som du skulle prata om sexuellt överförbara sjukdomar innan du blir intim med någon för första gången: Det är ett sakligt samtal om din och dina potentiella partners hälsa.

”Ingenting kan garantera att du är helt säker, men detta är det bästa sättet att tänka på riskreducering”, säger han.

Hur ska jag övergå från virtuella och utomhusdejter till intimitet inomhus?

Personliga kontakter är inte uteslutna förrän pandemin är över, säger dr Dolores Albarracín, som undervisar i medicin och psykologi vid University of Illinois at Urbana-Champaign.

Säg att du har träffat någon som du gillar och har gått på flera FaceTime- eller till och med picknickdejter. Men du skulle vilja ta saker och ting till nästa nivå och träffas inomhus.

Sanchez rekommenderar att du svarar på tre viktiga frågor innan du tar detta steg:

1. Vad är överföringsfrekvensen i ditt samhälle?
2. Har du, din partner eller någon av dina nära kontakter några redan existerande tillstånd eller hälsorisker som du bör tänka på? (Om du till exempel har nedsatt immunförsvar bör du ägna dig åt aktiviteter med lägre risk).
3. Hur stor är risken med den aktivitet du planerar att göra? (Att äta på en restaurang utomhus är till exempel mindre riskfyllt än att äta inomhus, konstaterar Sanchez).

Karan säger att antalet COVID-19-fall och spridningen i samhället i ditt län eller grannskap är ett bra riktmärke för att informera ditt beslut att träffas personligen inomhus. Om överföringssiffrorna är höga finns det förmodligen en högre risk att någon på en restaurang eller ett café kan ha COVID-19 och potentiellt överföra viruset till dig eller din dejt – så du kanske vill hålla saker och ting online eller utomhus för tillfället.

Om överföringsfrekvensen i ditt samhälle är låg kan du kanske känna dig säkrare om du går till en inomhuslokal för att äta middag, säger Karan.

Andra faktorer att tänka på innan du väljer en dejtplats: Är alla bord minst två meter från varandra? Kräver etablissemanget att servitörerna bär masker? (Fler överväganden om att äta inomhus här.)

Om ni planerar att ta med era dejter in i varandras hem och bli intima bör ni båda vara säkra på att ni inte har COVID-19, säger Albarracín. Hon rekommenderar att ni testar er och väntar för att se om resultatet är negativt – eller att ni har karantän i två veckor utan symtom – innan ni går nära varandra utan mask.

Hur är det med sex?

På tal om skydd, här är en fråga som förmodligen aldrig hamnat i tidningen Cosmopolitan:s dejtingrådgivningsspalter: Om du inte vill eller kan testa dig eller genomföra en tvåveckors karantän i förväg, är masker då nödvändiga vid sexuella möten?

Kanadas chef för folkhälsan, dr Theresa Tham, blev den senaste av flera hälsovårdsmyndigheter att föreslå att när det gäller att bli fysisk med en partner bör människor bära masker och undvika kyssar. Hälsovårdstjänstemännen i New York City uppmanade också människor att inta positioner med ansiktet bortåt från varandra för att undvika utbyte av andningspartiklar. Det beror på att ett primärt överföringssätt är mun-mot-mun, så att säga – partiklar som andas ut av en smittad person och sedan inandas av någon annan.

Som Sanchez håller med om att masker gör sexuell aktivitet något säkrare i och med att de minskar utbytet av viruspartiklar, säger hon att det är svårt att mäta effektiviteten.

”Tyvärr är svaret att vi inte vet hur mycket risken minskar när man bär en mask när man har sex”, säger Sanchez. ”I slutändan kan man inte ha sex på 6 meters avstånd. Så det kommer att vara en högriskaktivitet oavsett om man bär masker och undviker kyssar eller inte.”

Var det inte bara enklare att träffa mitt ex?

För vissa människor har pandemin inneburit ytterligare ett lager av känslomässig förvirring. Flera läsare skrev in och ställde sig frågan: Är det värt besväret att försöka träffa någon ny och ta reda på deras pandemifilosofi – eller är det bättre att återuppliva saker och ting med en tidigare partner vars omdöme om pandemisäkerhet du redan litar på?

St. Thomas säger att det är helt normalt att vilja ta kontakt med ett ex under den här tiden för att höra av sig. I en värld som förändras dramatiskt är det okej att vilja höra av sig till människor som har varit en viktig del av ditt liv. Men det betyder inte alltid att det är en bra idé att återuppliva ett förhållande som tidigare avslutats.

”Det är så lätt att , särskilt om man är socialt isolerad”, säger hon. ”Om någon fortfarande är en smärtpunkt för dig, om det är något som fortfarande är färskt, skulle jag varna för det.”

Att återuppta saker och ting med ett ex kan potentiellt leda till blandade förväntningar på relationen den här gången eller negativt påverka de framsteg som ni båda har gjort sedan uppbrottet, säger St Thomas. Istället säger hon att du bör förlita dig på din stödgrupp. Vänner, familj och en terapeut är alla bra personer att prata med om att återuppväcka en gammal flamma.

Relationer kan vara till hjälp

Och även om dejting i COVID-19-eran innebär en rad risker, säger Karan att vi måste bedöma det på samma sätt som vi bedömer de risker vi tar när vi går till mataffären eller till en testplats. Meningsfulla känslomässiga förbindelser är fortfarande en viktig del av vardagen – och vi bör ha belöningarna och fördelarna med dejting i åtanke, precis som vi gör när vi köper mat eller söker sjukvård.

”Jag tycker inte att vi ska tona ner betydelsen av mänsklig förbindelse eftersom relationer är det som hjälper oss att hålla oss mentalt friska genom något sådant här”, säger han.