Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons
Över trehundra arter av cycader förekommer i världens varma områden. Ytligt sett liknar de palmer, men de har en urgammal härstamning med fossilregister som går tillbaka till dinosauriernas tid. Deras mest utmärkande kännetecken är att cycadfröna produceras i konliknande strukturer som kallas strobili.
En art, coontie, är infödd i Florida. Dess vanliga namn kommer från det namn som användes av indianerna när kolonisatörerna anlände. I Florida förekommer den från Keys till St Johns County. Botaniker har ändrat sin tolkning av denna art genom åren. Flera arter har beskrivits enbart i Florida. Vid en annan tidpunkt slogs denna växt och dess karibiska släktingar ihop under namnet Zamia pumila. Idag verkar Zamia integrifolia vara det mest allmänt accepterade vetenskapliga namnet för denna växt.
Coontie har en förgrenad stam under marken med bågformade, mörkgröna, sammansatta blad som blir några meter höga. Fröbärande strobili är bruna när de utvecklas men faller isär och avslöjar ljusorange till röda frön när de är mogna. Växterna producerar antingen pollen eller frön så det krävs rätt två för att befruktade frön ska utvecklas. Det är en tålig landskapsväxt för trädgården som växer i sol eller skugga i vilken någorlunda väldränerad jord som helst. Den växer bra med bevattning men trivs inte på en våt plats. Enstaka exemplar utgör attraktiva små accentväxter. Massplanteringar kan användas som en hög marktäckare. Det mörka bladverket utgör en fin bakgrund för små blommande växter.
Trädgårdsmästare bör bära vattentäta handskar när de hanterar coontie och andra cycader. Deras saft innehåller cancerframkallande och neurotoxiska föreningar. Trots dessa otäcka gifter har människor runt om i världen mosat stjälkar och frön från cycader för att producera mat. Vanligtvis tvättades det mosade materialet upprepade gånger för att avlägsna gifterna – eller det mesta av dem – innan det bakades eller kokades till en gröt. Faktum är att Floridas coonties skördades kommersiellt av kolonister och invånare fram till 1925, då USDA förbjöd användningen. Det kallades Floridas arrowrot och var uppskattat som mjöl för bakning. Förr i tiden strängades dess frön som pärlor. Även om de flesta av dess andra användningsområden än landskap har upphört, används coontie-blad idag som snittblad av florister.
Du kan se coontie och några av dess släktingar på Jacksonville Arboretum and Gardens i palmträdgården längs med sjöslingan och på några andra platser.
Föreläsning av Chuck Hubbuch