Commission for Medical Schemes (CMS) har överraskande börjat skrota vissa sjukvårdspolicor som försäkringsbolagen erbjuder som en förberedelse inför regeringens dröm om ett nationellt sjukförsäkringssystem (NHI).
I ett cirkulär som skickades ut på onsdagen meddelade CMS att det skulle skära ned på ett tio år långt projekt för att göra privat sjukvård tillgänglig för cirka 8 miljoner hushåll med lägre inkomster.
Projektet riktade sig till hushåll som tjänade mindre än 16 000 respektive 6 000 rupier i månaden och var tänkt att ge människor tillgång till behandling inom den privata sektorn.
Det är dessutom så att CMS också har förbjudit två typer av produkter som cirka 2 miljoner människor är beroende av, enligt Free Market Foundation.
Den första är alla varianter av sjukhuskassapolicor som säljs av institutioner som Hollard och Clientèle.
Dessa kompenserar försäkringstagarna för vissa typer av sjukhuskostnader, men är inte system för sjukvårdshjälp.
Den andra sorten omfattar planer för daglig hälso- och sjukvård som används av framför allt arbetsgivare för att ge låginkomsttagare tillgång till privata allmänläkare, apotek, tandläkare och optiker.
Populära exempel på dessa är Discovery’s Primary Care plan och Momentum’s DomestiCare, som riktar sig till hushållsarbetare.
Dessa produkter måste avskaffas senast i mars 2021 – flera år före regeringens ambitiösa tidsfrist för att NHI ska börja leverera tjänster till de mest utsatta 2026.
Dr Sipho Kabane, CMS:s verkställande direktör (VD), skrev i cirkuläret att lågkostnadsprojekten och alla befintliga lågkostnadsprodukter på marknaden skulle undergräva NHI, som är regeringens officiella politik.
Han sade också att människor utnyttjades av opportunistiska tjänsteleverantörer.
Och även om CMS uttryckliga mål är att främja intressena hos medlemmarna i systemen för medicinsk hjälp har organet upprepade gånger välkomnat NHI och lovat att samarbeta med projektet.
CMS:s styrelse utses av hälsoministern.
NHI-propositionen, som läses tillsammans med en proposition om medicinska hjälpmedel som offentliggjordes samtidigt, föreskriver att medicinska hjälpmedel, efter det att lagstiftningen har trätt i kraft, inte längre kommer att tillåtas tillhandahålla kompletterande tjänster som NHI inte erbjuder.
City Press’ systerpublikation Rapport har tidigare rapporterat att finansministeriet motsatte sig begränsningarna av medicinska hjälpmedel i en tidigare version av lagförslaget eftersom det skulle ha orsakat onödig panik.
Regeringen har sedan dess lovat att medicinska hjälpmedel skulle begränsas först när NHI börjar fungera ordentligt.
Medicinska industrin överraskades dock av CMS tillkännagivande om att man skulle börja lägga grunden för NHI.
Dr Jonathan Broomberg, vd för Discovery Health, sade att det oväntade tillkännagivandet inte bara skulle påverka låginkomsthushåll, utan även alla vanliga medicinska hjälpplaner.
Låginkomstprojektet startades med det uttalade syftet att göra de medicinska hjälpsystemen mer ekonomiskt hållbara.
Medicinska stöd är inne i en dödsspiral.
Som ett resultat av de lägsta föreskrivna förmånerna (MPB) – en förteckning över mer än 270 tillstånd som måste täckas fullt ut och utan någon begränsning – minskar skillnaden mellan de bästa planerna i de medicinska stödsystemen och planerna på ingångsnivå.
Som ett resultat av kravet blir planerna på ingångsnivå alltmer oöverkomliga, vilket leder till att allt färre välbärgade människor och sjuka människor tillhör de medicinska stödsystemen.
Riskpoolen blir mindre på årsbasis, vilket innebär att premierna skjuter i höjden och att unga, friska arbetstagare avskräcks från att gå med.
Lågkostnadsprojektet – som presenterades först i ett diskussionsunderlag från CMS i mars – skulle ha erbjudit en utväg genom att tillhandahålla medicinska stödalternativ som inte skulle ha krävt att systemen skulle betala ut för alla MPB, men som ändå skulle ge ett relativt omfattande skydd.
CMS:s egna uppskattningar var att detta skulle göra medicinsk hjälp överkomlig för hundratusentals familjer, bredda riskpoolen och avlasta den offentliga sektorn från en stor börda.
De föreslagna premierna i diskussionsunderlaget var i genomsnitt R828 respektive R1 647 för en hel familj.
Damian McHugh, marknadsföringsdirektör för Momentum Health Solutions, sade att de inte bara kunde acceptera tillkännagivandet och att de nu skulle engagera Business Unity SA och andra branschinstitutioner i ett försök att få ministern och CMS att ändra uppfattning.
McHugh sade att CMS hade lovat att de skulle komma med ett reviderat MPB-paket som skulle lösa problemen, men Momentum tvivlar på att det kommer att vara på plats 2021.
Denna process har också pågått i flera år.
CMS offentliggjorde i förra veckan ett förslag till primärvårdspaket (PHC) för kommentarer.
Det förväntas att PHC-paketet kommer att ligga till grund för NHI:s tjänster.
Paketet omfattar förebyggande hälsotjänster som läkarbesök, en sluten läkemedelslista och grundläggande förfaranden som att få ett sår sytt.
Kabane hänvisade till PHC-paketet som grunden för utvecklingen av ett ekonomiskt överkomligt och kvalitativt finansieringspaket för hälso- och sjukvård för alla sydafrikaner.
Broomberg sade att PHC-paketet skulle kunna innebära ytterligare skyldigheter för sjukförsäkringssystemen om vissa förmåner inte tas bort från den föreskrivna listan över minimiförmåner, och att det skulle kunna leda till att sjukförsäkringssystemen skulle få ännu större svårigheter.
PHS-paketet har ännu inga kostnadsbestämningar.
En av anledningarna till att det offentliggjordes var att läkare och sjukförsäkringssystem skulle skicka in uppgifter om sina ersättningsanspråk för dessa artiklar så att CMS kunde fastställa vad det skulle kosta.