Om den här bilden

Den svarta hål-drivna kärnan i en aktiv galax i närheten syns i den här färgglada bilden från NASA:s Hubble Space Telescope, som liknar en virvlande häxkittel med glödande ångor. Galaxen ligger 13 miljoner ljusår bort i den södra stjärnbilden Circinus.

Denna galax betecknas som en typ 2 Seyfert, en klass av mestadels spiralgalaxer som har kompakta centra och tros innehålla massiva svarta hål. Seyfert-galaxer är själva en del av en större klass av objekt som kallas aktiva galaktiska kärnor (Active Galactic Nuclei eller AGN). AGN har förmågan att avlägsna gas från sina galaxers centrum genom att blåsa ut den i rymden med fenomenala hastigheter. Astronomer som studerar Circinusgalaxen ser tecken på en kraftfull AGN i centrum av denna galax också.

En stor del av gasen i Circinusspiralens skiva är koncentrerad i två specifika ringar – en större ring med en diameter på 1 300 ljusår, som redan har observerats av markbaserade teleskop, och en tidigare osynlig ring med en diameter på 260 ljusår.

I Hubble-bilden ligger den mindre inre ringen på insidan av den gröna disken. Den större yttre ringen sträcker sig utanför bilden och ligger i planet av galaxens skiva. Båda ringarna är hemvist för stora mängder gas och stoft samt områden med stor ”starburst”-aktivitet, där nya stjärnor snabbt bildas på tidsskalor på 40 – 150 miljoner år, vilket är mycket kortare än hela galaxens ålder.

I centrum av starburst-ringarna finns Seyfert-kärnan, den förmodade signaturen av ett supermassivt svart hål som ackumulerar omgivande gas och stoft. Det svarta hålet och dess ackretionsskiva stöter ut gas ur galaxens skiva och in i dess halo (området ovanför och under skivan). Den detaljerade strukturen av denna gas ses som magentafärgade strömmar som sträcker sig mot toppen av bilden.

I galaxens centrum och inom den inre starburstringen finns en V-formad struktur av gas. Strukturen framstår som vitrosa i den här kompositbilden, som består av fyra filter. Två filter fångar de smala linjerna från atomövergångar i syre och väte; två bredare filter upptäcker grönt och nära infrarött ljus. I de smalbandiga filtren är den V-formade strukturen mycket tydlig. Denna region, som är projektionen av en tredimensionell kon som sträcker sig från kärnan till galaxens halo, innehåller gas som har värmts upp av den strålning som avges av det ackreterande svarta hålet. En ”motkon”, som tros finnas, är dold av stoft i galaxens skiva. Ultraviolett strålning från den centrala källan exciterar närliggande gas och får den att glöda. Den exciterade gasen strålar in i de motsatt riktade konerna likt två gigantiska strålkastare.

Circinusgalaxen, som ligger nära vår egen galax Vintergatan, är delvis dold av damm längs vår siktlinje. Som ett resultat av detta gick galaxen obemärkt förbi fram till för ungefär 25 år sedan. Den här Hubblebilden togs den 10 april 1999 med Wide Field Planetary Camera 2.

Forskarteamet, som leds av Andrew S. Wilson från University of Maryland, använder dessa bilder i synligt ljus tillsammans med närinfraröda data för att ytterligare förstå dynamiken i denna kraftfulla galax.