Den 22 december är det 31 år sedan Chico Mendes mördades, en gummibagare från Amazonas som mördades på grund av sitt outtröttliga arbete för att försvara den regnskog som var hans hem, hans levebröd och hans källa till underverk.

Denna artikel undersöker Chico Mendes liv, arbete och mord. Den reflekterar över hans många kvaliteter som gummitappare, alliansbyggare, skogsförsvarare och framför allt som en symbol för hopp för Amazonas skogsfolk och varje person runt om på planeten som andas för att Amazonas andas.

När världens största regnskog står inför den största expansionen av förstörelse på årtionden hedrar vi Chicos minne i hopp om att vi genom att minnas honom kan koppla oss till vår egen plikt att skydda vår levande planet.

Gummitappare

Chico Mendes föddes 1944 och kom från samhället Xapuri i delstaten Acre i nordvästra Brasilien. Han och hans samhälle, liksom många andra, bestod av ättlingar till förslavade eller indragna infödda och icke-infödda brasilianare som tvingades arbeta för gummi-”baroner” under gummiboomarna i början av 1900-talet. Chicos far var gummibon, liksom hans farfar.

När de brittiska kolonisatörerna flyttade över gummiproduktionen till mer lättillgängliga plantager i Sydostasien stängde många brasilianska gummibaroner sina företag och avsade sig sina landområden. När de lämnades på egen hand, fria från baroner och chefer, kunde gummitäcksamhällen som Xapuri äntligen leva fritt i och försörja sig på ett hållbart sätt från sina hem i skogen.

Chico, hans fru Ilsamar och deras tre barn levde på detta sätt under en stor del av den senare delen av Chicos liv – de levde i och från skogen på sina egna villkor. Chicos kusin, Raymundo Mendes do Barros, säger om de gummiträdarsamhällen som han och Chico växte upp i:

”Vi levde inte bara av skogen, vi bevarade den.”

Forest Defender

Mellan 1964 och 1985 införde Brasiliens militärregering en politik som utgjorde ett existentiellt hot både mot Amazonas och mot ursprungsbefolkningar och gummiföretag som Chico Mendes. I syfte att använda Amazonasskogen för ekonomisk utveckling öppnade regeringen Amazonas för köp och förstörelse av boskapsuppfödare och internationella investerare. Massiv avskogning följde.

Som svar på detta spelade Chico en ledande roll när det gällde att förena fackföreningar för gummitappning på landsbygden, bland annat i hans hemkommun Xapuri, i kampanjer för att skydda regnskogen och deras sätt att leva. Organiseringen av gummiskördarna i Acre inspirerade andra i hela Brasilien att börja organisera sig nationellt för att försvara Amazonas.

Fackföreningsmedlemmar satte sina liv på spel genom direkta aktioner. En av gummiskotarnas mest kända strategier var ”empates” eller barrikader, där gummiskotare och deras allierade fysiskt blockerade vägen för bulldozers och skogshuggare vid gränserna för avskogning.

Tillsammans lobbade dessa fackföreningar för att få till stånd ”utvinningsreservat” där gummiskotarsamhällen skulle kunna leva och bedriva sin verksamhet utan hot om avskogning och landgrabbing. Som ett resultat av deras arbete finns det nu mer än hundra av dessa reservat runt om i Brasilien, som skyddar tusentals människors liv, försörjning och hemvist i skogen samt en omätbar biologisk mångfald.

Alliance Builder

Chico blev snabbt en globalt erkänd aktivist som är synonym med att skydda Amazonas. Han reste till USA och andra länder med sitt budskap om att människor, som gummiuttagarna och ursprungsbefolkningen, kan leva med och från skogen i harmoni. För sitt arbete med att organisera på plats och öka det globala medvetandet tilldelades han 1987 utmärkelsen Global 500 Roll of Honor från FN:s miljöprogram.

Under sina många resor började Chico, som han en gång sa, se att:

”Först trodde jag att jag kämpade för att rädda gummiträd, sedan trodde jag att jag kämpade för att rädda regnskogen i Amazonas. Nu inser jag att jag kämpar för mänskligheten.”

I slutet av 1980-talet inriktade sig Chico på att bygga upp allianser mellan gummibönder och andra skogsbefolkningar, inklusive ursprungsbefolkningar i hela det brasilianska Amazonasområdet.

Chico knöt en särskilt fast vänskap med ursprungsfolksledaren Ailton Krenak, från Krenakifolket som bor längs Doce-floden. Tillsammans skapade de Forest People’s Movement – en förenad allians av olika skogsfolk – för att bättre kunna försvara Amazonas.

År 1988 startade Gaia Forest People’s Support Group och Forest People’s Fund, för att stödja Chico, Ailton och andra ledare i att organisera sitt motstånd och utbilda samhället om deras olika kulturer och deras roll för att upprätthålla livet i skogen. Samma år fick Chico Gaias första lilla bidrag någonsin – 500 dollar i månaden så att han kunde ägna sig åt detta arbete.

Gaias direktör Liz Hosken minns Chicos gränslösa energi och hans kärlek till regnskogen:

”Mitt första minne av Chico var när han tog oss med genom skogen för att träffa andra gummitappare. Hans kärlek till skogen utstrålade från honom – då han hela tiden stannade för att entusiastiskt presentera oss för de underbara växterna längs vår promenad. Det tog lång tid att nå vårt mål, och längs vägen dök människor upp från ingenstans för att hälsa på honom. Han hade tid för alla och var mycket intresserad av hur de hade det. När en av oss blev stucken såg han sig omkring och plockade ett blad som han gnuggade på sticket för att lindra det och sa ”Titta! Skogen tillhandahåller allt vi behöver i livet – medicin precis här, när du behöver det, för ett stick och så mycket mer!”

Ett arv av skydd

Den 22 december 1988 sköts Chico Mendes ihjäl utanför sitt hem i Xapuri, i delstaten Acre i nordvästra Brasilien – mördad av Darci Alves da Silva, son till en lokal boskapsskötare vars marker och expansionsplaner hotades av Chicos insatser för att skydda skogen.

Mordet på Chico var det mest uppmärksammade av många andra mord på Earth Defenders under 1988. Med eskalerande nivåer av förtryck mot aktivister var mordet på Chico ingen överraskning för honom eller andra som kände honom väl.

I en intervju för filmen Voice of the Amazon, som släpptes postumt 1989, sade Chico:

”Jag har redan undkommit sex mordförsök… ändå har jag ett moraliskt åtagande gentemot mig själv. Jag kan inte överge kampen, även om jag en dag skulle träffas av en lönnmördares kula.”

Då, liksom i dag, möter de modiga människor som står i frontlinjen i kampen för att försvara jorden trakasserier, hotelser, tortyr och mord. Under 2018 dödades mer än tre försvarare av jorden varje vecka. Tjugo av dem som dödades försvarade ekosystem och samhällen i Brasilien.

”Chico levde inte för att se hur hans inkluderande miljövårdsfrö florerade i sociomiljörörelser och program över hela världen, men hans känsla för uthållighet, mänskliga rättigheter, rättvisa och motstånd fortsätter att inspirera skogsbefolkningen och deras många allierade ända fram till i dag”, säger Dr Grace Iara Souza, politisk ekolog vid Kings College London’s Brazil Institute.

Chicos mord rapporterades globalt och så kraftfullt var hans arbete att Chicos minne har fortsatt att inspirera till skydd av hans älskade skog efter hans död. År 1990 skapades Chico Mendes Extractive Reserve (Resex Chico Mendes) i hans hemstat Acre. Reservatet är fortfarande ett av de största i sitt slag i Brasilien och skyddar över 2 miljoner hektar regnskog och ger hem och försörjning åt över 10 000 människor.

Chico har också påverkat många aktivister, akademiker och andra från Brasilien och andra länder som, inspirerade av hans arbete, ägnar sina egna liv åt att försvara Amazonas i solidaritet med dess folk.

”Chico Mendes har varit en inspirationskälla för mig sedan min barndom. När jag var liten såg jag honom som en försvarare av naturen och av en mycket speciell plats på jorden: Amazonas. Chico, tillsammans med sina partner i skogen, var visionära när de tänkte på en annan typ av ”utveckling” för Amazonas och på en annan typ av relation, som var en förening av folken i stället för en uppdelning. De krafter som ledde till mordet på Chico Mendes agerade inte bara mot hans liv, utan mot livet på jorden. I den tid vi lever nu skulle hans kamp och de lärdomar vi kan dra av den inte kunna vara mer aktuella. Vi måste enas för att försvara livet. Att försvara skogen och dess folk är ett sätt att göra det, säger Carolina Comandulli, brasiliansk antropolog vid Centre for the Anthropology of Sustainability vid University College London.

The Circle Turns

Det är omöjligt att ignorera de globala rubrikerna om Amazonasbränder, stigande nivåer av avskogning, mord på skogsförsvarare och den kusliga resonansen mellan Bolsonaroregeringens planer på att industrialisera Amazonas och de planer som Brasiliens tidigare militärregering hade.

Brasilien befinner sig i en kritisk brytpunkt, med framtiden för världens största regnskog och balansen i det globala klimatsystemet på spel. Efter årtionden av mödosamma framsteg när det gäller att bromsa avskogningen, inspirerade av Chico, Ailton och otaliga andra, är Amazonas säkerhet, och säkerheten för de folk som skyddar skogen, under stort hot.

Brasiliens regering riktar in sig på ursprungsfolkens territorier och skyddade områden för ”utveckling” och avskogning. Detta omfattar bland annat Chico Mendes-reservatet. Rapporter från Brasilien under de senaste månaderna tyder på att Bolsonaros regering försöker minska reservatets omfattning till förmån för en markägares intressen som är ansvarig för olaglig avskogning, samt att sänka statusen för den närliggande nationalparken Serra do Divisor, som skyddar Juruá-regionen mellan Poyanawa- och Nukini-urfolksområdena i norr och Ashaninka-territoriet och Alto Juruá-utvinningsreservatet i söder.

Tidigare försöker regeringen tysta och dölja det arbete och de uppoffringar som skogsförsvarare som Chico gör och som står i vägen för deras destruktiva politik. Tidigare i år förklarade Brasiliens miljöminister Ricardo Salles att Chico Mendes var ”irrelevant” och hävdade att ”jag vet inte vem Chico Mendes är”, trots att han övervakar Instituto Chico Mendes, som har till uppgift att ta hand om Brasiliens skyddade områden.

Som de gjorde på 1980-talet kämpar Amazonas väktare för att stoppa detta katastrofala bakslag när det gäller skyddet av ett av vår planets mest kritiska ekosystem, som spelar en avgörande roll i jordens klimatsystem.

När vi nu går in i ett nytt årtionde är Chicos årsdag en allvarlig påminnelse om att det krävs kreativitet, alliansbyggande och framför allt mod att stå upp för det som är rätt för allt liv på jorden för att klara av dessa stormar.