”Farväl världen”, skrev Brittany Maynard, en 29-årig kvinna som led av en aggressiv och dödlig form av hjärncancer, innan hon tog sitt eget liv i lördags. ”Sprid god energi. Pay it forward!”
Maynard fängslade publiken på nätet och återuppväckte debatten om rätten att dö efter att hon i en viral video meddelade att hon skulle ta sitt eget liv hellre än att dö den smärtsamma död som hennes hjärntumör enligt prognoserna snart skulle orsaka.
I januari fick hon diagnosen glioblastoma multiforme. I april fick hon veta att hon hade sex månader kvar att leva. Få patienter med hennes sjukdom lever längre än tre år, oavsett behandling. Hon och hennes man flyttade från Kalifornien till Oregon, en av fem delstater med så kallade lagar om dödshjälp. Förra månaden besökte Maynard och hennes familj Grand Canyon. Hon meddelade att hon skulle ta sitt liv den 1 november, och det gjorde hon.
En av de mest fascinerande aspekterna av Maynards historia är hur klarsynt och fridfull hon verkade på foton och videor som hon släppte under månaderna före sin död. Hennes nöjda affekt kan vara en av anledningarna till att National Right to Life, som motsätter sig läkarassisterat självmord, kallade henne en kvinna ”i livets bästa ålder”, trots att hon, som led av förlamande kramper och stroke-liknande symtom, uppenbarligen var långt ifrån sin ”bästa ålder”.
Och det ger upphov till en intressant fångstmöjlighet när det gäller lagar som rör döden med värdighet: Maynard kanske inte verkade, för vissa, som om hon var redo att dö, eftersom de flesta obotligt sjuka människor som söker assisterat självmord är deprimerade. Men depression gör också läkare mindre benägna att skriva ut de dödliga mediciner som skulle göra det möjligt för terminalt sjuka patienter att dö av egen hand.
Mera berättelser
Oregon har den äldsta lagen om dödshjälp i USA, men sedan den infördes 1997 har bara 752 personer tagit sitt eget liv enligt lagen, eller 0,2 procent av alla dödsfall i delstaten under den tiden, som Vox påpekar. För att en patient ska få den dödliga medicinen i Oregon måste han eller hon ha en terminal diagnos, bekräftad av två läkare, och bara ha sex månader kvar att leva. Patienten får inte ha ett underliggande psykiskt problem och hans eller hennes begäran måste bekräftas av två vittnen. Patienterna måste göra en skriftlig och en muntlig begäran om medicinerna, och det finns en 15-dagars väntetid mellan de två begäran.
Oregons läkare avvisar fem av sex ansökningar om den dödliga medicinen.
En anledning: Det är mindre troligt att begäran om läkarassisterat självmord kommer att godkännas om patienten ser sig själv som en börda eller om han eller hon är deprimerad. Men eftersom känslan av att vara oönskad och självmordstankar kan vara två symtom på depression kan läkarna ha svårt att veta om patienten skulle ändra sig om deras mentala tillstånd förbättrades. Vill patienten dö för att han eller hon är deprimerad eller för att han eller hon är obotligt sjuk – eller en kombination av dem?
I en studie som jämförde 55 personer från Oregon som hade begärt läkarassisterat självmord med 39 obotligt sjuka personer som inte hade begärt medicineringen, var de som sökte självmord mer benägna att vara deprimerade, hopplösa, inte andliga och självförsörjande. Som bioetikern Ezekiel Emanuel skrev i The Atlantic 1997 är det troligt att patienter som är deprimerade söker läkarassisterat självmord, medan patienter som lider inte gör det.
”Mer än en tredjedel av patienterna begärde hjälp med självmord för att de uppfattade sig själva som en börda för andra, men endast tre av dessa patienter fick recept på dödliga läkemedel”, konstaterades det i en studie från år 2000 av Oregons lag, ”vilket tyder på att läkarna var tveksamma till att gå med på begäran om hjälp under dessa omständigheter”.
Läkarnas selektivitet är befogad: 11 procent av de patienter som antingen medicinerades mot depression eller utvärderades av en expert på psykisk hälsa ändrade sig i fråga om att vilja ta livet av sig. Det är en liten procentandel när det gäller en klinisk studie. Det är en stor procentandel när det gäller ett oåterkalleligt beslut om liv eller död.
Å andra sidan kan depression visserligen behandlas, men saker som brist på andlighet eller en självständig livsstil kan inte precis medicineras bort.
Debatten om huruvida psykisk ohälsa kan försvåra en patients önskan att dö är redan mycket verklig i andra delar av världen.
I Nederländerna har frivillig dödshjälp varit laglig sedan 2001, och landet har nyligen gjort utflykter för att erbjuda läkarassisterat självmord till psykiatriska patienter, snarare än bara till obotligt sjuka patienter. År 2013 hjälpte psykiatern Gerty Casteelen till att döda en frisk 63-årig man som fruktade sin pensionering.
Men Schweiz har, som min kollega Julie Beck skrev, få regler när det gäller frivillig dödshjälp, och landet lockar till sig hundratals så kallade ”självmordsturister” varje år.
USA ligger långt efter Europa när det gäller lagar om assisterat självmord, och Oregons erfarenheter visar att läkare ofta kan fånga upp symtom på depression hos patienter med frivilligt självmord. Men även i stater som inte har lagar om dödshjälp utför läkare ibland dödshjälp på andra, mer diskreta sätt, som att söva patienterna kraftigt eller hjälpa dem att svälta ihjäl.
Det finns ett antal frågor som Maynards död väcker, men en av de mest oroande är vad som händer när patienten som söker dödliga mediciner inte är lika smart, målmedveten och lugn som Maynard var. Hur vet vi om någon, förutom att vara härjad av sin kropp, också är plågad av sitt sinne? Och bör det spela någon roll?