Dagens boskapstjuvar är vanligtvis inte lika djärva som de revolversmugglare som fanns i gamla västvärlden, men man kan inte heller hänga dem i det närmaste trädet. Rodger Huffman, chef för program för boskapsinspektion och rovdjursbekämpning vid ODA (Oregon Department of Agriculture), säger att det är få boskapstjuvar i dag som ställs inför rätta.

”Oftast känner offren till de personer som stjäl från dem – släktingar, grannar eller anställda – och det handlar vanligtvis inte om slumpmässiga stölder”, säger han. ”Offren säger nästan alltid att de inte vill väcka åtal, de vill bara ha tillbaka sin boskap.”

Ett vanligt sätt för boskapsstölder att inträffa, säger Huffman, är när kor irrar in på en grannes egendom och grannen håller djuret och föder upp kalvar från henne. Många gånger återvänder korna ”mystiskt” till ägaren ett par år senare.

Absentee ranchägare löper också risk att drabbas av boskapsstöld.

”Ibland upptäcker vi att en ranchförvaltare inte märker en viss procentandel av kalvarna och kräver dem som dödsfall för ägarna. I själva verket tar han bort de unga kalvarna och säljer eller byter dem”, säger han.

Stulna kor används vanligtvis för avel eller hamburgare, men Huffman säger att stulna kalvar vanligtvis säljs via boskapsauktioner på Internet eller via webbplatser för småannonser som Craigslist. De säljs också direkt till foderanläggningar, eftersom de flesta foderanläggningar inte kräver märkesinspektioner förrän boskapen lämnar fodergården.

Det bästa försvaret

Märkning, säger Huffman, förblir det bästa försvaret mot stöld av boskap. Han rapporterar att 83 % av producenterna i Oregon märker kalvar – en liten minskning från 90 % förr i tiden. Märkning med hetjärn är permanent, även om det inte är obligatoriskt i Oregon. Andra metoder som för närvarande finns tillgängliga för att märka boskap kan ändras eller avlägsnas.

Som ett resultat av märkesinspektioner togs 846 djur i beslag vid boskapsauktioner i Oregon under 2010 tills äganderätten kunde bevisas.

”En del av djuren kan aldrig bevisa äganderätten och slutar som stöldutredningar”, säger Huffman. ”I de flesta fall borde de som försöker sälja dem förmodligen ha vetat att de fanns i deras besättning; i själva verket gjorde de det förmodligen, men när vi gör märkesinspektioner och identifierar dem är den typiska reaktionen ’åh, jag visste inte att det fanns där’. Om vi skulle klassificera situationer där vi anser att de borde ha vetat bättre – det är hundratals.”

Såvitt gäller ren och skär boskapsstöld från egendomar säger Huffman att det händer, men inte lika ofta. I denna situation kommer de flesta producenter inte ens att inse att stölden har ägt rum förrän boskapen har samlats in från den öppna betesmarken.

Det var fallet för Skinner Ranches i Malheur County i Oregon. Bob Skinner, som bedriver verksamhet på nästan 10 000 kvadratkilometer öppen mark, varav 72 procent är offentlig mark, säger att de bedriver verksamhet i det mest avlägsna området i de nedre 48 delstaterna. Skinners boskap betar på BLM:s mark som sträcker sig från Jordan Valley i östra Oregon till Nevadas delstatsgräns.

För ungefär två år sedan säger Skinner att det saknades 200 djur när han drog bort sina Double S-märkta nötkreatur från den öppna betesmarken, vilket var långt mer än vad en normal dödsförlust skulle kunna förklara. Han upptäckte snart att många av hans grannar också hade ett stort antal djur som inte kunde räknas.

”Nötkreatur är stora djur, de försvinner inte över en natt”, säger han. ”Kadaver av döda djur stannar länge i området. Vi sökte med flygplan, lokala poliser sökte, ingen kunde hitta några tecken på dem. Det var ett allvarligt problem. Vi samlades med andra ranchägare och bestämde oss för att göra något.”

En laginsats

Malheur County Sheriff’s Department ingrep och Skinner säger att de satte så mycket press på området att boskapsstölderna till största delen upphörde.

Malheur County Sheriff Brian Wolfe säger att det var en laginsats av flera olika myndigheter, inklusive BLM, Oregon State Police, Oregon Department of Fish and Wildlife, och de lokala boskapsuppfödarna som deltog i möten med motsvarigheter i Idaho och Nevada.

Wolfe säger att hans avdelning har ökat patrulleringarna i backcountry och med flygplan. Och lokala producenter som äger flygplan, däribland familjen Skinner, flyger en ställföreträdare över området flera gånger i veckan. BLM hjälper till att betala flygningarna och resten av kostnaderna kommer från Malheur Countys budget.

Omkring 63 frivilliga sök- och räddningsarbetare utför också patrullering i backcountry och boskapspatrullering med hjälp av countyfordon och ATV:er, upp till sju dagar i veckan.

När andra områden, t.ex. vägpatrullering, är helt täckta, säger Wolfe att heltidsanställda vicesheriffer omdirigeras till vägarna i backcountry.

Sheriffens avdelning har tagit fram kort som boskapsuppfödare ska fylla i med nummerplåtsnummer, datum och tider när de upptäcker ett obevakat fordon i betesområden. Kortet innehåller ett avsnitt som kan rivas av och placeras på fordonets vindruta med uppgift om att fordonet observerats av Malheur County Sheriff’s Department.

Många uppfödare har vinterbetestillstånd så patrulleringarna i luften och på land sker året runt.

Flera rörelsedetekterande kameror har också satts upp för att övervaka områden där grindar tidigare har lämnats öppna eller där vandalisering av privat egendom har ägt rum, samt i områden där små balar med hö har stulits. Wolfe säger att höstölder inte har varit något stort problem, men att det förekommer, vanligtvis 4-5 balar åt gången.

Som ytterligare incitament erbjuds löften från boskapsuppfödare, som i december 2011 uppgick till totalt 63 000 dollar, som belöning för information som leder till fällande domar.

Och även om förekomsten av boskapsstölder har minskat – från flera hundra djur till enstaka 10-15 stycken – säger Wolfe att alla fortsätter att vara flitiga.

”Det är bäst att använda förebyggande metoder i stället för att reagera på brottet”, säger han. ”Ett uns av förebyggande åtgärder är definitivt värt ett pund av botemedel.”

14 tips för att förebygga egendomsstölder

Här är 14 tips från Texas & Southwestern Cattle Raisers Association för att förebygga egendomsstölder:

1. Visa en skylt från din delstatliga boskapsskötareförening på grindar och ingångar.

2. Lås grindar.

3. Märk boskap och hästar och se till att märket registreras.

4. Sätt ditt körkortsnummer på alla sadlar, redskap och utrustning.

5. Räkna boskap regelbundet.

6. Filma hästar och redskap och spara fullständiga beskrivningar. Upprätta en organiserad fil med ägarbevis för att spara tid i återvinningsprocessen.

7. Variera utfodringstiderna.

8. Var försiktig med vem som har nycklar och kombinationer.

9. Parkera släpvagnar och utrustning utom synhåll från vägen.

10. Håll sadelkammare och sadelfack på släpvagnar låsta.

11. Utfodra inte i boxar.

12. Delta i brottsbevakningsprogram i grannskapet.

13. Bygg inte hägn för nära vägbanan.

14. Lämna aldrig nycklar i traktorer eller annan utrustning.

Debby Schoeningh är frilansskribent i North Powder, OR.