Beverly Sills föddes som Belle Miriam Silverman i Brooklyn den 25 maj 1929, under Shirley Temple och andra barnstjärnors tid. Hennes far, son till en rumänsk invandrare, var en försäkringsförsäljare som ville att hans dotter skulle bli lärare. Hennes mamma hade dock andra planer för sin dotter, som fick smeknamnet ”Bubbles”. Sills var med i radion när hon var tre år gammal och sjöng ”The Wedding of Jack and Jill” och vann en tävling i Brooklyn om ”det vackraste barnet 1932”. När hon var fyra år gammal var hon en stamkund i ett radioprogram för barn på lördagsmorgonen. När hon var sju år gammal sjöng hon i en film och hade redan memorerat 22 arior från Galli-Curci-inspelningar. År 1938 var hon en av de veckovisa artisterna i ”Major Bowes’ Capitol Family Hour”, och vid tio års ålder var hon en av huvudrollsinnehavarna i radioprogrammet ”Our Gal Sunday”. Hon medverkade i en annons för Rinso White Soap och medverkade i ett tidigt, profetiskt TV-program kallat ”Stars of the Future”. Hon lämnade radioverksamheten vid 12 års ålder för att ägna sig åt sin kärlek till operan.

När hon gick ut Public School 91 i Brooklyn röstades Beverly Sills fram som ”snyggaste flicka”, ”modeplatta”, ”den med mest personlighet” och ”den med störst sannolikhet att lyckas”. Hon tog examen från Professional Children’s School i New York City och hade lärt sig 20 operaroller när hon var 15 år och 50-60 operor när hon var 19 år. Hon studerade sång privat med sin livslånga kompanjon Estelle Liebling och uppnådde så småningom professionell kompetens även på piano genom att studera för Paolo Gallico.

Sills, som kallades ”den yngsta primadonnan i fångenskap”, anslöt sig 1945 till ett turnerande kompani med Gilbert och Sullivan. Två år senare sjöng hon sin första operaroll, Frasquita i Carmen, med Philadelphia Opera Company. År 1948 turnerade hon i universitetsstäder med en kör som kallades Estelle Liebling Singers. 1951 och 1952 turnerade hon med Charles L. Wagner Opera Company i rollerna Violetta i La Traviata och Micaela i Carmen. År 1953 framförde Sills titelrollen i Manon med Baltimore Opera och med San Francisco Opera framförde hon Elena i Boitos Mefistofele, Donna Elvira i Don Giovanni och Gerhilde i Die Walküre.

Sills debuterade med New York City Opera den 29 oktober 1955 i rollen som Rosalinde i Die Fledermaus. Kritikerna älskade henne och förutspådde stora framgångar för hennes karriär. Senare under säsongen sjöng hon Oxana i Tjajkovskijs De gyllene tofflorna. Så småningom skulle hon ha en enorm repertoar på 100 roller, varav hon på toppen av sin karriär aktivt framförde 60 av dem i 100 opera- eller konsertframträdanden varje år. Sills stora minne gjorde det möjligt för henne att inte bara behärska sin egen enorma repertoar av roller utan även att förstå de andra huvudrollerna i de operor hon kände till. Detta förklarar delvis hennes lika goda rykte som skådespelerska och som specialist på den bel canto-sångstil som förknippades med både Sills och hennes australiensiskfödda samtida Joan Sutherland. 1956 gifte sig Sills med Peter Bulkeley Greenough, biträdande redaktör för Cleveland Plain Dealer, en tidning som hans familj delvis ägde. Hon och maken fick två barn men tyvärr föddes det ena hörselskadat och det andra utvecklingsstört. Hennes handikappade dotter krävde stor omsorg och hennes utvecklingsstörda son fick läggas in på institution när han var sex år. Beverly Sills bar två klockor, varav den ena var inställd på sonens schema i den tidszon där han bodde, så att hon alltid kunde veta vad han gjorde. Dessa tragedier skulle leda Sills in i filantropiskt arbete senare i sin karriär.

Inom bel canto-repertoaren framförde Sills moderna amerikanska operor, bland annat The Ballad of Baby Doe av Douglas Moore. Hon framförde avantgardeverk som Hugo Weisgalls opera Six Characters in Search of an Author 1959 och 1965 den amerikanska premiären av Intolleranza 1960 av Luigi Nono. År 1963 lyckades hon framföra alla tre rollerna i Puccinis trilogi av enaktsoperor, Il Trittico. Den 8 juli 1966 sjöng hon Donna Anna i Don Giovanni med Metropolitan Opera, även om hennes formella debut med Metropolitan Opera faktiskt inte skedde förrän 1975, ett faktum som ledde till tillväxten och populariteten av ett antal små operasällskap i Amerika.

En annan historisk avvikelse som förknippas med Sills var hennes försenade framträdande i de europeiska operahuvudstäderna. Sills lyckades stiga till toppen av sitt yrke innan hon turnerade i Europa. Hon gjorde det äntligen 1967, som gäst på statsoperan i Wien, och sjöng även i Buenos Aires det året. År 1969 sjöng hon Pamira i Rossinis Le Siège de Corinth och titelrollen i Lucia di Lammermoor på La Scala i Milano. Hon upprepade sin Lucia på Covent Garden i London i slutet av samma år och fortsatte att sjunga Violetta i Neapel och på Deutsche Opera i Berlin i januari 1970 och Constanza i The Abduction from the Seraglio i Israel 1971, förutom en recital i Paris samma år.

Sills blev en operasuperstjärna hösten 1966 med den överväldigande framgången för hennes föreställning av Kleopatra i Händels Julius Caesar på Lincoln Center i New York City. Inspelningen av denna roll, som gavs ut 1967, är en av hennes många högt värderade skivor. Sills egen favoritroll var Elizabeth I i Donizettis Roberto Devereux, vilket resulterade i att hon blev föremål för en omslagsartikel i tidskriften TIME 1971.

Den 27 oktober 1980 gav Sills sin sista föreställning, en föreställning som enligt operakritikerna hade varit efterlängtad eftersom hennes röst hade försämrats under en tid. Redan dagen därpå tillträdde hon som generaldirektör för New York City Opera. Hon visade stor administrativ skicklighet och talang för PR, medverkade i populära TV-program och representerade på andra sätt operan för en bred, allmän publik och hjälpte till att ta operan ur både ekonomisk och offentlig kris. Hon är författare till tre självbiografier som har haft en stor läsekrets. Hon fick hedersdoktorsexamen från Harvard, New York University, Temple University, New England Conservatory och California Institute of the Arts. År 1973 fick hon Händelmedaljen, New York Citys högsta kulturella utmärkelse. Sills lade filantropi till listan över sina karriärer och 1972 var hon nationell ordförande för Mothers’ March on Birth Defects. Hon fortsatte att vara en mycket synlig och mycket aktiv offentlig person för att främja opera och filantropiska ändamål långt in på 1980-talet.

År 1989 drog sig Sills formellt tillbaka och levde i tyst avskildhet tillsammans med sin man i ungefär fem år. År 1994 återvände hon till det offentliga livet som ordförande för Lincoln Center for the Performing Arts. Vid den här tidpunkten i sitt liv säger Sills: ”Jag har gjort allt jag har bestämt mig för att göra … sjungit på alla operahus jag velat … att fortsätta efter den punkt där jag borde, tror jag skulle krossa mitt hjärta. Jag tror att min röst har tjänat mig mycket väl.”