Bessie Blount (1914-2009) var en sjukgymnast som arbetade med skadade soldater under andra världskriget. Hon insåg deras behov och önskan att göra mer på egen hand och uppfann ett hjälpmedel som gjorde det möjligt för personer som förlorat lemmar att mata sig själva.

Främre delen av livet

Bessie Blount föddes i Hickory, Virginia (nu Chesapeake, Virginia). Bessies utbildning började i Diggs Chapel Elementary School, en skola som byggdes efter inbördeskriget av afroamerikaner så att deras barn kunde få utbildning.

Bessie, som hade en naturlig tendens att skriva med vänster hand, lärde sig en svår läxa under dessa tidiga år. Varje gång hon tog upp en penna för att skriva med vänster hand, slog läraren henne på knogarna. Hon lärde sig snabbt att skriva med höger hand. Detta var den tidens sedvänja när det gällde att lära alla elever att skriva, men Bessie tog det som en utmaning. Även om hon i första hand skrev med höger hand, behöll hon sina färdigheter med vänster hand. Hon började sedan lära sig att skriva genom att hålla en penna med tänderna och även med fötterna. De tekniker hon behärskade gav henne stor erfarenhet när hon blev sjukgymnast.

När hon gick ut sjätte klass hade hon uttömt de akademiska resurserna för svarta barn i sitt samhälle. Familjen flyttade till New Jersey och Bessie fortsatte sina självstudier och fick motsvarande en GED. Därefter deltog hon i ett utbildningsprogram för sjuksköterskor vid Community Kennedy Memorial Hospital i Newark, New Jersey. Sjukhuset drevs för och av afroamerikaner. (Det blev senare delstatens första integrerade sjukhus.)

När Blount fick sin sjuksköterskeexamen fortsatte hon sin utbildning vid Union Junior College och Panzer College of Physical Education and Hygiene. (Panzer slogs samman med Montclair State University 1958.) Hon tog examen och var kvalificerad för att arbeta som sjukgymnast.

Under andra världskriget behövdes människor från alla bakgrunder för att hjälpa till med krigsarbetet. Blount hade naturligtvis den perfekta utbildningen för att arbeta med skadade veteraner, och hon arbetade frivilligt med Gray Ladies, en organisation som drevs av Röda korset.

Blounts idé till hjälpmedel

Många av de män hon hjälpte var svårt skadade. Vissa hade förlorat användningen av sina ben eller armar. När hon hjälpte dem började Bessie Blount fundera på hur hon skulle kunna hjälpa dem som inte kunde försörja själv. Hon kom på en idé om en elektronisk apparat som kunde dela ut bitar av mat utan att personen behövde använda sina händer. Uppfinningen innehöll en gummislang genom vilken flytande mat kunde delas ut direkt i en persons mun. Genom att bita ner på röret fick personen en ny munfull mat enligt önskemål.

När hon vände sig till Veterans Administration för att demonstrera anordningen mötte hon föga intresse från dem. Inom några år gav hon upp att få den accepterad av V.A. och vände sig till utländska organisationer. Den franska regeringen insåg fördelarna med apparaten och började använda den 1952. Man tror att hon donerade sina rättigheter till apparaten till Frankrike.

En annan uppfinning skapades

Hennes nästa utmaning var att komma på ett sätt för en person med armskador att hålla något nära ansiktet. Denna uppfinning – och en som hon patenterade i USA – kallades för ett ”bärbart mottagarstöd”. Det rörde sig om en anordning som kunde hängas runt en persons hals med ett fäste som stödde en kopp eller en skål. Ansökan lämnades in i mars 1948 och hon beviljades patent nr 2 550 554 i april 1951. (Hennes patent innehas under hennes gifta namn, Bessie Blount Griffin.)

Hennes nästa uppfinning gällde något hon såg som skulle kunna användas av alla sjukhus – ett engångsemesisbassäng (de njurformade bassänger som används på sjukhus för medicinskt avfall). Med mycket experimenterande utvecklade hon en pappersmull som kunde blandas och bakas. Detta gav en relativt enkel metod för att tillverka flera bassänger som kunde slängas efter användning.

Även här fick hon inget intresse för denna produkt från någon i USA. Man tror att en modell av hennes grundkonstruktion fortfarande används på belgiska sjukhus.

I sitt arbete som uppfinnare blev hon vän med Theodore Edison, son till Thomas Edison. De två innehar inga patent tillsammans, men de tyckte förmodligen om att dela historier med varandra.

Handskriftsterapi ledde till kriminalteknik

Att lära människor med arm- eller handskador att skriva igen är en viktig del av sjukgymnastik och arbetsterapi. Blount skulle ha haft stor trovärdighet hos sina patienter eftersom hon kunde

demonstrera hur hon själv kunde skriva med endera handen, tänderna eller till och med fötterna. Reportern Denise Watson från tidningen Virginian Pilot fick möjlighet att intervjua Blount. I Watsons artikel citeras Bessie som säger: ”Jag sa till dem: ’Ni är inte handikappade, ni är bara handikappade i ert sinne’.” (Watson noterade också att Blount älskade att bli kallad Mama Bessie, en term som först användes om henne när hon var i London och studerade vid Scotland Yard.)

När Blount arbetade på olika sjukhus började hon observera paralleller mellan fysisk hälsa och handskriftens egenskaper. Hon såg att i viss mån speglade en persons handstil hans/hennes allmänna hälsotillstånd. Baserat på denna information publicerade hon en teknisk artikel om ”medicinsk grafologi.”

Uppfinnare till kriminaltekniker

Efter publiceringen av sin artikel började hon höra från människor som ville ha hennes åsikt om förfalskningar. Detta ledde till en ny karriär inom rättsmedicin. I slutet av 1960-talet hjälpte hon polisavdelningar i både Vineland, New Jersey, och Norfolk, Virginia. Så småningom anslöt hon sig till polisen i Portsmouth, Virginia, som chefsgranskare.

År 1977 blev hon inbjuden av Document Division of Scotland Yard (officiellt kallad Metropolitan Police Forensic Science Laboratory) att komma till London för avancerade studier i grafologi. Hon arbetade i London under en tid och återvände sedan till USA för att etablera sin egen konsultverksamhet.

Konsult i grafologi

Som konsult kallades hon av domstolarna för att vittna om autenticiteten hos många handskriftsprov som togs in som bevis. På sin fritid blev hon intresserad av att läsa och tolka historiska dokument. (Handskrift från det förflutna är ofta mycket svår att läsa.) Hon blev snart känd även på det området. Blount fick samtal från museer och forskare som undersökte allt från slavpapper från tiden före inbördeskriget till indianska fördrag.

Mama Bessie upprätthöll många medlemskap, bland annat i International Association of Forensic Sciences och National Organization of Black Law Enforcement Executives. Blount var tidigare hedrad av Virginia Women in History (2005) och hon arbetade frivilligt med Vineland NAACP och Camden County College. Hon var också en högljudd förespråkare för barn, veteraner och kvinnor.

Bessie Blount bevisade verkligen vad hon sa till en reporter en dag: ”Om du vill läsa om en annan person som bidrog till att förändra världen kan du läsa om Septima Clark och hennes medborgarskolor.