Bernadine Healy

1985 berättade dr Bernadine Healy ’65 för en publik i Vassar: ”Lev i nuet. Var engagerad och intensiv i det du gör i dag. . . . Jag skulle vilja citera en anonym spansk poet: ’Resenär, det finns ingen väg. Vägen skapas genom att gå.”” Dr Healy ägnade sitt liv åt två saker: kardiologi och kvinnors rättigheter. Under hela sin karriär i ett mansdominerat yrke kombinerade Healy sina två passioner till en enda drivkraft för att, som hon uttryckte det, ta itu med ”skillnaderna mellan män och kvinnor … i hälso- och sjukvårdsmiljön och i forskningsmiljön.” Även om hon inte alltid erkändes för sin passion kämpade Healy outtröttligt för det allmänna bästa.

Bernadine Patricia Healy föddes som den andra av fyra döttrar den 4 augusti 1944 av Michael och Violet McGrath Healy som drev en liten parfymfabrik i Long Island City, Queens. Bernadine växte upp med anspråkslösa medel, bodde ovanför föräldrarnas källarfabrik och bar endast hemmagjorda kläder. Som andra generationens irländsk-amerikanska invandrare hade Healys föräldrar hoppat av skolan för att hjälpa till att försörja sina familjer.

Båda betonade dock utbildning och krävde det bästa för sin dotter. Healy följde sina föräldrars föreskrivna väg och ”levde”, minns hon, ”i mina böcker”. Vid tolv års ålder bestämde sig Healy, som tidigare hade varit inställd på att bli nunna, för att medicin skulle bli hennes väg. För att kunna ta detta beslut trotsade hon och hennes föräldrar den katolska kyrkan och skrev in Healy på den prestigefyllda Hunter College High School där hon tog examen som första i sin klass 1962. Bernadine fortsatte sin utbildning med ett fullt stipendium på Vassar College, och följde råd från sin gymnasierådgivare som trodde att den ”skyddade miljön” skulle minimera hennes sociala obekvämlighet.

Och även om det gjordes utan att Healys inre beslutsamhet erkändes, lönade sig rådgivarens förslag, och Vassar, minns hon, ”tillät mig att fortsätta som nörd utan att jag visste något annat” och ”hitta min egen väg”. Healy studerade kemi som huvudämne, men hon tog också till sig av universitetets liberala mångfald och valde kurser som sträckte sig från östindisk religion till konstitutionell rätt. Senare har hon tillskrivit sin liberala utbildning för att ha strukturerat ”mitt sätt att tänka om livet”. Utanför klassrummet tjänstgjorde Healy som servitris för Junior Prom och sekreterare och kassör i Davison House.

Bernadine Healy i Vassarion 1965

Bernadine utmärkte sig som student, tog examen Summa Cum Laude på bara tre år och valdes in i Phi Beta Kappa. Bernadine fick också flera andra utmärkelser, bland annat American Chemical Society Award i organisk kemi 1963 och Olive M. Lammert Prize ”for excellence in the study of biochemistry and chemistry” 1965. Efter Vassar gick hon med hjälp av ett Eloise Ellery-stipendium vidare till Harvard Medical School, där hon var en av tio kvinnor i en klass på 120 personer. Hon tog examen 1970 och förverkligade sin dröm om att bli läkare.

Healys yrkeskarriär började på allvar vid National Heart, Lung, and Blood Institute vid National Institutes of Health där hon arbetade från 1974 till 1976. Därifrån flyttade hon till Johns Hopkins Hospital där hon arbetade som chef för hjärtvårdsavdelningen fram till 1984. Hon var också verksam vid Johns Hopkins Universitys fakultet och blev professor 1982. Under sin tid vid Johns Hopkins kämpade Healy för feministiska ideal när hon ”tog strid” mot en exklusivt manlig klubb som gjorde henne till måltavla för ”en sexistisk och pornografisk sketch”. Hennes självförsvarshandlingar gjorde henne inte till en god vän av den ”old-boys club” som genomsyrade institutionen. Healy sade om saken: ”Jag var en av ledarna för den institutionen, men efter den episoden gick jag in i ett rum och det fanns olika vibrationer. Det gjorde mig inte populär.” Detta ögonblick var typiskt för Bernadine Healys ständiga kamp för att hävda sig som både kvinna och respekterad ledare i en mansdominerad miljö.

Bernadines karriär gick på högvarv i mitten av 1980-talet. Healy gjorde sitt första språng in i politiken 1984 när hon utsågs av president Ronald Reagan till biträdande direktör för Vita husets kontor för vetenskap och politik. Hon innehade denna post fram till 1985 då hon blev ordförande för forskningsinstitutet vid Cleveland Clinic Foundation. På denna nya position ledde hon forskningsprogrammen vid nio olika avdelningar samtidigt som hon praktiserade som kardiolog. Arbetet gav henne också möjlighet att arbeta med sin nya make dr Floyd Loop, en framstående hjärtkirurg i sin egen rätt.

Under 1990-talet tog Healy sig an några av de största utmaningarna i sitt liv. År 1991 utsåg president George H.W. Bush henne till chef för National Institutes of Health, den första kvinnan någonsin att inneha den posten. Myndigheten, som var ökänd för att ha kämpat med frågor om kön och ras i samband med anställnings- och befordringsrutiner, hade varit utan direktör i två år. NIH kanske såg Healys anställning som ett steg i rätt riktning, men Healy kände till NIH:s rykte. Som hon sa när hon utsågs: ”Saker och ting är så dåliga, har vissa sagt, att de inte ens kunde få en man att bli NIH-chef.” Denna typ av bitande skämt slog mot verkligheten i Healys situation, där hon alltid kämpade i uppförsbacke för att få den respekt hon förtjänade.

Under sin tid som direktör ledde Healy ett antal initiativ. Hon förespråkade, sade hon, ett ”utmärkelseprogram för att behålla begåvade forskare som arbetar inom bidragssystemet under finansieringsavbrott, övervakade utvecklingen av ett stort intramuralt genetiklaboratorium och ett institut för omvårdnadsforskning och lanserade Women’s Health Initiative på 625 miljoner dollar (en långsiktig hälsostudie som omfattar 150 000 kvinnor)”. Hon använde naturligtvis sin position för att direkt försvara kvinnofrågor, och det mest framträdande var att hon gav NIH i uppdrag att endast finansiera kliniska prövningar där både män och kvinnor användes när sjukdomen i fråga var relevant för båda könen. Även om hennes initiativ för jämlikhet inte fick, som New York Timeslater noterade, ”brett stöd … om dr Healy inte hade kämpat för forskning om kvinnors hälsa, hur mycket längre skulle friska kvinnor då ha uppmanats att ta hormonläkemedel?”

Dr. Healy vid sitt skrivbord på NIH

Bernadine Healys framgångsrika arbete vid NIH tog slut i och med att Vita huset byttes ut 1993, men Healy stannade kvar i politiken och kandiderade 1994 till senaten i Ohio. Det var också detta år som hon återvände till sin alma mater som Vassar’s commencement speaker. I sitt tal insisterade Healy på att Vassarstudenterna skulle följa sin egen väg, ta hand om sin hälsa och följa Edna St Vincent Millays trosbekännelse att ha ”ljus” i sina liv. Även om hennes kandidatur till senaten slutade med en förlust i primärvalet, stannade Healy kvar i Ohio och tjänstgjorde som dekanus vid Ohio State University från 1995 till 1999. Detta ansvar gjorde det också möjligt för henne att undervisa och arbeta på American Heart Association där hon var ordförande 1998-1999. I denna egenskap följde hon återigen sina två passioner och, som hennes NIH-biograf sa, ”inledde hon banbrytande forskning om kvinnors hjärtsjukdomar och visade att medicinska framsteg är beroende av allmänhetens och det medicinska samfundets uppfattning att det finns ett problem som måste lösas”. ”

Även en diagnos av hjärncancer 1998 kunde inte bromsa denna dynamiska kvinna. Även om hon under hela decenniet hade att göra med både personliga och yrkesmässiga frustrationer, ledde hennes svåra väg henne till en position där hon direkt kunde driva på för förändringar i de frågor som betydde mest för henne.

Vid sekelskiftet 1900 skedde ytterligare ett kraftfullt skifte i Bernadine Healys karriär, då hon 1999 blev den första läkaren att leda Röda Korset. Tyvärr blev hennes korta mandatperiod störd av skandaler som uppstod på grund av samma spänningar som hade plågat henne under hela hennes karriär. New York Times rapporterade att ”hon kämpade för att samordna komplexa, ofta motstridiga uppdrag som humanitär katastrofhjälp och det affärsmässiga underhållet av blodförråden”. Det beslutsamma och kortfattade sätt som fungerade bra på akutmottagningen gjorde att folk blev missnöjda med den nya positionen. Fem månader efter det att hon tillträdde fann Food and Drug Administration överträdelser på huvudkontorsnivå i hur Röda Korset hanterade sin blodförsörjning. I efterdyningarna av terroristattackerna den 11 september 2001 fick Röda Korset dessutom kritik för sitt sätt att fördela den miljard dollar som samlats in för bistånd. New Yorks justitieminister Eliot Spitzer attackerade Healy för att han ”satte in en långsiktig plan” i stället för att ge omedelbar hjälp. Bernadine Healy försvarade ivrigt sitt beslut och hävdade att det var acceptabelt enligt organisationens stadgar. Trots detta ledde skandalen till att hennes mandat upphörde.

Avstötning från ledningen av Röda Korset satte inte stopp för kontroverserna kring Healy. De flesta ansedda läkare hade fördömt anti-vaccinationsrörelsen, Healy var en av de få framstående läkare som bröt med denna ståndpunkt. Hon hävdade orubbligt sin åsikt att det inte fanns tillräckligt med forskning för att slutgiltigt avfärda de potentiella riskerna med vaccinationer, och därmed gav hon rörelsen legitimitet. Hon sade om saken: ”Jag tror att folkhälsoföreträdare har varit alltför snabba med att avfärda hypotesen som ’irrationell’, utan tillräckliga studier av orsakssamband… utan att studera den population som blev sjuk… Jag har inte sett några större studier som fokuserar på 300 barn som fick autistiska symtom inom en period av några veckor efter vaccineringarna”. För denna beslutsamhet fick Healy 2008 utmärkelsen Age of Autism Person of the Year Award för att hon, som det stod i hennes rekommendation, ”ryckte tillbaka vaccin-autismdebatten till den vanliga medicinen där den alltid har hört hemma”.

Även om hennes åsikter inte alltid var populära och hennes metoder inte alltid uppskattades, höll Healy fast vid sin övertygelse. Under hela sitt liv var hon en handlingskraftig person som alltid kämpade för sina övertygelser oavsett vad andra människor tyckte. ”Yrkesmässigt”, sade hon för ett biografiprojekt från NIH, ”är jag stolt över att jag aldrig kompromissade med mina grundläggande övertygelser, att jag aldrig vacklade på vad jag trodde var rätt väg, och att jag hade styrkan att uthärda båda.” Den envishet som återspeglas i sådana uttalanden ledde henne till många framgångar, men också till misslyckanden. Healy var inte en perfekt person, men stod ändå för ett större bästa som låg till grund för allt hon försökte åstadkomma. Efter 13 års kamp dog dr Bernadine Healy i hjärncancer den 6 augusti 2011 i sitt hem i Gates Mill, Ohio, vid 67 års ålder. Hon efterlämnade sin make och två döttrar.

I en uppskattning av dr Healy vid hennes död påminde en kollega och en av hennes efterträdare som chef för NIH, dr Francis S. Collins, om sin väns kommentar om banbrytande kvinnor inom medicinen: ”Jag tror att vi alla i våra hjärtan är humanister. Och hur underbart är det inte att vara i en karriär där man i nästan alla dimensioner – oavsett om man är läkare vid sängen, vetenskapsman i laboratoriet eller folkhälsoläkare som spårar den senaste epidemin – gör något som är rent i sitt grundläggande syfte, nämligen att hjälpa en annan människa.”

Källor