Hortense föddes för tidigt den 10 april 1783 och var en förevändning för att hennes föräldrar, Alexandre och Rose de Beauharnais, skulle separera. Alexandre förnekade till och med till en början att han var Hortenses far (även om han senare erkände henne som hans), och Hortense fördes av sin mor till Antillerna 1788-1790. Även om en sådan erfarenhet säkerligen gav henne en känsla av misstro och rädsla för äktenskap, och hon kom att erkänna separation som ett acceptabelt tillstånd för ett förhållande, bör man ändå inte överbetona effekten av denna första erfarenhet. Senare händelser – en berömd fars uppgång och fall, försoningen mellan hennes föräldrar, hennes sista syn på sin far genom ett fönster och hans tragiska död på giljotinen (15 juli 1794) – hjälpte henne att glömma föräldrarnas första komplikationer. Hortense och Eugène (hennes bror) var nära sammanbundna av minnet av sin far och i tillgivenheten från sin mor, som de alltid försökte skydda och som Hortense alltid gav efter för.
Då Rose (”Josephine”) koncentrerade all sin energi på att hitta vänner och beskyddare, hade hon inte mycket tid för sina barn. Sommaren 1795 skickades Hortense till Institution Nationale de Saint-Germain (en flickskola) som grundades och leddes av Madame Campan, före detta förste hovdam till Marie-Antoinette. Hortense skulle här finna ett förtroendefullt klimat som gav henne utrymme att blomma ut. ”Hon är den mest förtjusande flicka på tolv år som jag någonsin har haft att undervisa”, påpekade Madame Campan och Baronne Lambert noterade att ”hon skulle gå till den som älskade henne mest…”. Hortense skulle inte bara ha mycket lyckliga minnen från denna internatskola utan också skapa ett nätverk av nära bekanta med personer som Madame Campan (nästan som en biktmamma) och vänner som Adèle Auguié, den blivande Madame de Broc, hennes förtrogna. Även om hon inte var den smartaste av eleverna lärde hon sig hur en ung aristokrat skulle gå till väga i denna miljö under den gamla regimen, och hur man överlevde i ett turbulent samhälle med plötsliga upp- och nedgångar: framför allt skulle hon utmärka sig i musik och konst och senare bli en kunnig dillentante.
Josephines giftermål med Napoleon Bonaparte, den 9 mars 1796, och generalens uppgång skulle radikalt förändra den unga elevens liv och föra henne in i det komplexa och farliga livet med politiska ambitioner. Till en början var Hortense och Eugène mycket reserverade mot sin mors nya make, men deras misstro övergick snart till beundran och generalen kom att uppträda mycket kärleksfullt mot dem: Hortense säger i sina memoarer att ”han tog emot dem med en faders tillgivenhet”.
Hon kan ha haft en svaghet för Charles de Gontaut, och hon älskade säkert Duroc djupt (som hon tillbringade hela vintern 1800-1801 med), men det var för sent. Hennes äktenskap skulle från och med nu bli en politisk angelägenhet. Napoleon skulle utan tvekan ha tillåtit ett äktenskap med Duroc, men Josephine, som var barnlös, kände ett behov av att stärka sin ställning och sina band till familjen Bonaparte. Hortense gav efter för sin mors påtryckningar och visade inte samma anda som till exempel Caroline. Som ett resultat av Josephines intriger (det sa Napoleon på S:t Helena) firades hennes äktenskap med Louis Bonaparte den 4 januari 1802.
Det är välkänt att deras äktenskap kollapsade, men vi ska inte vara för snabba med att lägga skulden på varandra; Louis Bonaparte är en svår person att förstå. Han må ha varit sjuk och lidit av anfall flera gånger om dagen (som besök på kurorter inte kunde bota), han må ha varit sjukligt och galet svartsjuk, men han var också en mycket begåvad, intelligent och känslig bror som Napoleon hade vakat över sedan hans tidiga år. Å andra sidan kan Hortenses charm inte ursäkta hennes apati inför sitt äktenskapliga ansvar, och hon gjorde inga ansträngningar för att lugna en make som var mer blyg och hjälplös än skräckslagen. I ett berömt brev, daterat den 2 maj 1807. Napoleon framhöll förgäves den ena och den andras kvaliteter: ”Du har en utmärkt hustru och du gör henne olycklig”, konstaterade han till Ludvig. ”Han kanske har några ovanliga idéer, men Louis är en rättvis man”, påminde han Hortense. Även om separationen var oundviklig hade de ändå verkliga perioder av andlig gemenskap. Trots att deras förhållande hade sina upp- och nedgångar älskade och önskade Louis verkligen Hortense. Napoléon-Charles födelse den 10 oktober 1802, Napoléon-Louis födelse den 20 oktober 1804 och framför allt den (orättvist) omtvistade födelsen av Louis-Napoléon i april 1808, efter chocken av den första sonens död, den gemensamma vistelsen i Cauterets och slutligen mötet i Toulouse, vittnar om deras äktenskapliga liv.
Här påverkade återigen politiska orsaker Hortenses relationer. Napoleons önskan att adoptera Napoléon-Charles, sågs av Ludvig och hans bror som en önskan att ta bort dem från den kejserliga tronföljden. Sonen var Beauharnais-klanens egendom och måste återkrävas. Å andra sidan såg Hortense till att hennes eget liv var lugnt och vägrade att delta i makens kungliga plikter och följde honom med stor motvilja till Holland, bodde där endast kortvarigt och visade varken förmåga eller önskan att hjälpa honom i hans uppgifter.
Denna tyst skilsmässa passade Hortense, och hon vägrade därför skilsmässa, och brydde sig föga om sina egna titlar och sin egen ställning vid hovet, men såg till sina barns framtid. I december 1809, efter en familjekonferens, vägrade kejsaren att bevilja Ludvig den skilsmässa han ville ha, Hortense behöll vårdnaden om barnen och fick ett stipendium för att säkerställa sin självständighet. När det gäller kejsaren var hans bekräftelse på sin sympati för Hortense och hans belöningar till dem för deras ädla attityd under den dolda skilsmässan från deras mor det bästa sättet att förena filialisk tillgivenhet med statsskäl.
Från och med den tiden levde Hortense mer och mer för sig själv ensam. Det är sant att hon representerade Caroline vid Roi de Roms dop och triumferade över Caroline vid hovet i februari 1812, men det var år som hon till stor del ägnade åt Charles de Flahaut. ”Ingen har någonsin kommit närmare än han den allmänna föreställningen om romanhjälten eller den ädla riddaren”, sägs comtesse Potocka ha anmärkt. Även om Caroline försökte skada relationen gick den ändå från artig till passionerad när paret separerade. Hortense var dock tvungen att hålla födelsen av Flahauts son absolut hemlig, åtminstone för att undvika de rättsliga konsekvenserna av skandalen. Hon erkände allt för Eugène och litade på sitt hushålls lojalitet och reste till Schweiz där hon i september 1811 födde den blivande hertigen av Morny. Expeditionens framgång avslöjar hur mycket Hortense kunde lita på sitt följe.
Hortenses reaktion på kejsardömets fall och den första restaureringen har dock ofta kritiserats. I detta sammanhang får man dock inte glömma att hennes reaktion på nyckeldagen den 29 mars 1814, där hon ogillade regementsrådets beslut och gav Marie-Louise rådet att stanna kvar i Paris, var förnuftig: ”Hon visade sig vara en bra förlorare”, tyckte Talleyrand. Och när Ludvig förgäves krävde att hon skulle ansluta sig till honom i Paris och hon föredrog att åka till Navarra för att ansluta sig till sin mor, var det Ludvig hon flydde, inte sin plikt, och det var hennes oberoende som hon skyddade. Inte ens hennes agerande under Cent-Jours och hennes nära förbindelser med Alexander (som ledde till att hertigdömet Saint-Leu skapades) borde betraktas som ”svek”. Efter Josefines död stod Hortense ensam för att försvara sina barn, barn som Ludvig inte tvekade att be de kungliga domstolarna om vård för. Den misstro som den kungliga polisen visade mot Hortenses salong är ett talande bevis på att Hortense i Frankrike förblev en samlingspunkt för den tidigare regimen. Vid sin återkomst från Elba tog Napoleon emot henne kallt, men till slut benådade han henne: precis som hennes mor hade gjort vid återkomsten från Egypten satte Hortense skickligt sina barn i förgrunden.
”När man har del i en familjs uppgång måste man också dela dess olyckor”, påminde kejsaren henne. Hortense lärde sig att leva med dessa olyckor. Hon följde Napoleon till Malmaison, där den 25-29 juni 1815 den fallne kejsaren tillbringade några dagar med sina minnen. Vid Napoleons avresa var Hortense inte betrodd. Alexander stod på avstånd och hade svårt att förlåta prinsessans ”irrationella” beteende. Exil var oundviklig. Efter att ha tillbringat fyra månader i Aix levde Hortense ett ”vandrande och förföljt liv”. Den schweiziska riksdagen vägrade till en början att ge henne helgd, trots de allierades beslut. Hortense bodde då i storhertigdömet Baden, i Constanz, en stad som den franska regeringen ville utvisa henne från. Tack vare Alexander och framför allt Metternich fick Hortense i nedre delen av landet dela sin tid mellan Augsburg och Schweiz. I det sistnämnda landet köpte hon i januari 1817 det lilla lantstället i Arenenberg, i kantonen Thurgau, vid stranden av Bodensjön, och det var till denna bostad som hennes namn och legend definitivt skulle knytas.
Drottningen fattade nu två beslut; hon bröt med Flahaut (han ville gifta sig med henne) – eller rättare sagt, hon gav honom sin frihet tillbaka. Hortense önskade förbli trogen det namn hon bar och helt och hållet ta på sig sin olyckas mantel. Å andra sidan vägrade hon att ge Ludvig friheten att skilja sig. Ludvig gick till och med så långt att han bad påven att annullera sitt äktenskap, vilket han naturligtvis avslog 1819. Å andra sidan var hon tvungen att tillsammans med sin make delta i uppfostran av deras söner; båda sönerna kom regelbundet till Rom, Bonapartes huvudstad i exil. Arenenberg blev centrum för ett litet hov, ett nytt Malmaison där Hortense, tillsammans med trogna tjänare som Valérie Masuyer, Élisa de Courtin och målaren Félix Cottereaux, sjöng, målade och charmade sina gäster, från madame Récamier till Dumas.
Hennes främsta bekymmer var nu sönernas. Hon överlämnade Louis-Napoléon (som hans far frivilligt hade gett henne) till uppfostraren Le Bas, son till den före detta konventsledamoten. År 1825 gifte sig Napoléon-Louis med Charlotte, dotter till Joseph, i enlighet med kejsarens önskan att hans brorsöner och brorsdöttrar skulle gifta sig med varandra. Det skulle dock inte bli några barn. Hortense ställdes inför problemet om hon skulle uppmuntra sina söners politiska ambitioner – de var båda brinnande anhängare av italienska revolutionära rörelser. Hon skulle skriva följande anmärkningsvärt klarsynta meddelande till sina söner: ”Det finns vissa magiska namn som kan ha ett enormt inflytande på händelserna … de kan bara dyka upp i revolutioner för att återupprätta ordningen … deras roll är att vänta med tålamod … om de skapar problem kommer de att drabbas av en äventyrares öde”. Krisen bröt ut med upproret i Romagna 1831. Hon ville rädda sina söners liv, men Napoléon-Louis dog av mässling i Forli. Hortense hade dock fortfarande tillräckligt med mod och initiativförmåga för att fly med Louis-Napoléon till Frankrike. Efter ett möte med Louis-Philippe tog de sin tillflykt till England.
Därefter flyttade hennes sista son iväg och började leva ut sitt eget öde. Hortense tyckte att han borde gifta sig och planerade en förening med dotter till hertigen av Padua. Ett annat nästan äktenskap – med Mathilde, dotter till Jérôme – kollapsade efter kuppen i Strasburg i oktober 1836. Hortense blev sedan sjuk när Louis-Napoléon var i USA. Han återvände till Arenenberg precis i tid för att hans mor skulle dö i hans armar den 5 oktober 1837.
Författare: Fernand Beaucour (tr. PH, oktober 2007)
Review: Fernand Beaucour (tr. PH, oktober 2007)
Review: Fernand Beaucour (tr. PH, oktober 2007) Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), s. 43-44