Skådespelerska känd som den amerikanska teaterns första dam och den sista av de ”fantastiska” Barrymores. Född Ethel Mae Blyth i Philadelphia, Pennsylvania den 15 augusti 1879, död den 18 juni 1959, dotter till skådespelarna Georgiana Drew (1854-1893) och Maurice Barrymore (vars riktiga namn var Herbert Blyth), utbildad i Philadelphia vid Notre Dame-klostret; syster till de amerikanska skådespelarna John och Lionel Barrymore; barnbarn till Louisa Lane Drew; moster till skådespelerskan Diana Barrymore; moster till skådespelerskan Drew Barrymore (barnbarn till John Barrymore); gift med Russell Griswold Colt den 24 mars 1909 (separerad 1920, skild 1923); barn: Samuel (född 1910), Ethel Barrymore Colt (född 1912) och John (född 1913).
Filmer:
Nattkungen (1914); Den slutgiltiga domen (1915); Hatets kyss (1916); Helen Ritchies uppvaknande (1917); Den vita korpen (1917); Hennes folks rop (1917); Den lyfta slöjan (1917); Livets virvel (1917); Den eviga modern (1917); En amerikansk änka (1917); Vår mrs. McChesney (1918); The Divorcée (1919); Rasputin and the Empress (1933); None But the Lonely Heart (1944); The Spiral Staircase (1946); The Farmer’s Daughter (1947); Moss Rose (1947); Night Song (1947); The Paradine Case (1948); Moonrise (1948); Portrait of Jennie (1949); The Great Sinner (1949); Den röda Donau (1949); Pinky (1949); Kind Lady (1951); The Secret of Convict Lake (1951); It’s a Big Country (1952); Deadline USA (1952); Just For You (1952); The Story of Three Loves (1953); Main Street to Broadway (1953); Young at Heart (1955); Johnny Trouble (1957).
En kväll i juni 1959 vid Broadwayföreställningen av Lorraine Hansburys A Raisin in the Sun fick publiken veta att ridån skulle gå upp sent den kvällen. Exakt klockan åtta dämpades ljuset till hälften i fem minuter som en tyst hyllning till den kvinna som teatern hade byggts och fått sitt namn efter 31 år tidigare. Ethel Barrymore, skådespelerskan med de blinkande ögonen, hade dött tidigt på morgonen, 80 år gammal, och hennes bortgång markerade slutet för den amerikanska teaterns ”kungafamilj”.
Likt många kungafamiljer kunde familjen Barrymore – Ethel och hennes två bröder Lionel och John – göra anspråk på ett oklanderligt stamträd. Deras morfar i mödravården var John Drew (1827-1862), den ledande tragikern på 1800-talets amerikanska scen och en älskad Shakespeare-skådespelare. Deras mormor var Louisa Lane Drew , som hade varit en ännu mer formidabel närvaro på scenen än sin man, och som sades vara den enda kollega som Edwin Booth var rädd för. Louisa föddes i England och uppträdde för första gången på scenen vid 12 månaders ålder (”Jag spelade en gråtande bebis”, skulle hon drömskt anmärka), flyttade till Philadelphia, gifte sig med John Drew och ledde så småningom stadens mest berömda teater på den tiden, The Arch. Hon var känd i teatervärlden som ”The Duchess”, och ingen med förhoppningar om en framtid på scenen hamnade på hennes dåliga sida.
John och Louisa Drews barn gick på scenen nästan så fort de kunde prata. Georgiana Drew blev en favoritkomedienne för den kräsna publiken på den gyllene tidsåldern, hennes bror Sidney var en känd komiker och hennes andra bror John (1853-1927) kallades så småningom för ”den amerikanska scenens första gentleman”. För att komplettera bilden gifte sig Georgiana med en stilig ung engelsman som precis höll på att göra sig ett namn på den amerikanska teatern. Herbert Maurice Blyth (ibland stavat Blythe) hade fötts i Indien av anglo-indiska föräldrar, riktiga tjänstemän under den brittiska Raj. De var förskräckta över att deras son hade planer på att bli skådespelare och bad honom att åtminstone ändra sitt namn innan han gick på scenen. Herbert tog den närmaste boken, satte fingret på det första karaktärsnamnet han kom fram till och uttalade sig hädanefter som Maurice Barrymore. Han anlände till Amerika 1874, fick sin första scenroll året därpå och gifte sig kort därefter med Georgiana Drew.
Drew, Georgiana Emma (1854-1893)
Amerikansk skådespelerska. Namnvarianter: Georgiana Emma Drew Barrymore, Georgie. Född i Philadelphia, Pennsylvania, den 11 juli 1854, död i Santa Barbara, Kalifornien, den 2 juli 1893, dotter till John Drew och Louise Lane Drew (båda skådespelare), lillasyster till skådespelaren John Drew Jr, gift med Maurice Barrymore (1847-1905, skådespelare) i december 1876, barn: Lionel (född 28 april 1878-1954),Ethel Barrymore (1879-1959) och John Barrymore (född 15 februari 1882-1942).
Om Georgiana Drew fick komma bakom scenen under sina föräldrars fredagsföreställningar var hon imponerad. Den 15-åriga skådespelerskan, som skulle komma att utmärka sig i komedier, gjorde sin teaterdebut i 1872 års uppsättning av The Ladies’ Battle på sin mors Arch Street Theatre i Philadelphia; hon var så framgångsrik att hon fick lov att sluta skolan och gå med i kompaniet. Tre år senare gick Georgie tillsammans med sin bror John Drew Jr. med i Augustin Dalys repertoartrupp vid Fifth Avenue Theatre i New York. Där träffade hon Maurice Barrymore som hon gifte sig med på nyårsafton 1876. När hennes make började arbeta med Helena Modjeska började rykten cirkulera. Till att börja med var Georgie svartsjuk, men när sagorna visade sig vara falska blev hon och Modjeska nära vänner. Modjeska påverkade Georgies konvertering till katolicismen och att hon döpte om alla sina barn från episkopala till katolska.
I åratal, samtidigt som hon uppträdde i sin mans formidabla skuggor, uppfostrade Georgie Drew sina barn. Men när hans karriär vacklade tog hennes karriär fart. Hon var känd för sin kvickhet och skickade en gång under en turné ett långt telegram till Charles Frohman där hon bad om nya kostymer. När hans telegramsvar var ett knappt ”Nej”, telegraferade hon lika knappt ”Åh”. Hennes komiska talanger kom bäst till sin rätt i The Senator som hade premiär i januari 1890. Samma vinter drabbades hon av en fruktansvärd förkylning som inte ville släppa sitt grepp. Trots en plågsam hosta stannade hon kvar i föreställningen i nästan två år tills hon tvingades lämna skådespelarna i december 1891 på grund av tuberkulos. Året därpå var hon fortfarande sjuk och var tvungen att ställa in ytterligare en säsong i San Francisco. Hon tog avsked från scenen i New York i februari 1893 och reste sedan till Santa Barbara tillsammans med sin dotter Ethel för att söka ett torrare klimat där hon kunde konvalesera. När en läkare i Santa Barbara undersökte henne och frågade vem som skulle ta hand om henne svarade hon: ”Min lilla flicka”. Den 36-åriga Georgie Barrymore och hennes 13-åriga dotter Ethel hade en lycklig tid innan Georgie dog där några månader senare, den 2 juli 1893. Ethel Barrymore transporterade ensam sin mammas kista tillbaka till New York med tåg.
källor:
Alpert, Hollis. The Barrymores. NY: Dial Press, 1964.
Ethel, det andra av Maurice och Georgianas tre barn, var ett år yngre än sin bror Lionel och två år äldre än John. Barnen åtnjöt en ovanligt stabil barndom med tanke på föräldrarnas kringresande yrke. Medan Georgiana och Maurice ofta var på turné, skötte barnens mormor Louisa det stora, bekväma hemmet på North 12th Street i Philadelphia. ”Mummummumm”, som hennes barnbarn kallade henne, ledde sina barn till klasserna i de lokala katolska klosterskolorna, medlade i deras dispyter och underhöll dem med historier från teatern. Sedan kom besök av farbror Jack och farbror Sidney, som var på väg till eller från förlovningar, och gäster från det bästa sällskapet i Philadelphia, New York och Boston som Georgiana och Maurice tog med sig hem för långa helger. Det blev resor till England och kontinenten när deras föräldrar var engagerade för att spela på West End. Ethel och hennes bröder föddes in i den amerikanska teaterns aristokrati och fick aldrig uppleva scenvärldens tuffa sida.
Sommarna tillbringades på ett läger på Staten Island, där den 11-åriga Ethel gjorde sin skådespelardebut i en hemmagjord uppsättning av Dumas’ The Lady of the Camellias, med sina bröder i birollerna. De tog en penny i inträde för att sitta i en lada på lägret som de hade byggt om till en teater. Som förberedelse för sin dödsscen övade Ethel tuberkuloshosta med sådan effekt att lägerledaren fruktade att hon hade ett ben fastnat i halsen. Mimiken kan dock ha lärt sig hemma. Hennes 34-åriga mor Georgie skulle dö av svullnad i Santa Barbara två år senare.
Och även om Ethel ville bli konsertpianist och Lionel och John strävade efter att bli konstnärer, verkade det oundvikligt att de alla skulle gå upp på scenen. Skådespeleriet var familjens affärsverksamhet och hade gett den ett bra levebröd i två generationer. När Ethel var 15 år gammal och gjorde sitt första professionella framträdande i New York 1894 var hon med i en scen med sin farbror Jack i en uppsättning av Sheridans A School for Scandal där han hade huvudrollen. Ethel spelade också mot den engelske skådespelaren Sir Henry Irving i England 1898 och medverkade i de populära pjäserna The Bells och Peter the Great.
”Ingen i vår familj har någonsin lärt mig något om skådespeleri, förutom genom absorption”, skrev Ethel många år senare, och hon absorberade från några av de bästa talangerna inom yrket, sin egen familj. Kännetecknet för Barrymores stil var dess naturlighet; aldrig, som hon uttryckte det, ”låt någon se hur hjulen går runt”. De roller som hon skulle finna mest utmanande under sin långa karriär var de där hon spelade ”normala” människor som publiken lätt kunde identifiera sig med. Hon skulle bli känd för dessa finstämda, utsökta karaktärsroller.
Trots sitt namn och sina familjekontakter hade Barrymore ingen lätt uppgift när hon som 18-åring började besöka agenter och göra rollbesättningar. Det fanns walk-ons och små roller, och hon uppträdde flera gånger till tillsammans med sin farbror Jack inför publik i New York och Philadelphia, men det var inte förrän år 1900 som hon fick sin första huvudroll av den tidens mest kända impresario, Charles Frohman. Hon hade spelat mindre roller i flera av Frohmans produktioner, och när han köpte rättigheterna till en skummig romantisk komedi med titeln Captain Jinks of the Horse Marines gav han Ethel huvudrollen trots dramatikerns invändningar. Föreställningen hade premiär på Philadelphias anrika Walnut Street Theater i slutet av 1900 inför ett fullsatt hus, som var spända på att se hur den nyaste Barrymore skulle hantera sin första huvudroll.
Hennes entré när ridån gick upp var inte lyckosam. Hon skulle dyka upp högst upp på ett fartygs landgångsplanka, bära en liten hund och sedan gå ner till scenen samtidigt som hon pratade vackert om hur skönt det var att vara tillbaka i Amerika efter en så lång tid i England. Men scenskräck tog överhanden, och hennes röst vägrade att ta sig så långt som till scenen. Uppmuntran från publiken var omedelbar: ”Säg ifrån, Ethel! Ni Drews är alla bra skådespelare!” uppmanade en beskyddare. ”Vi älskar din mormor, Ethel, och vi älskar dig också!” ropade en annan. Föreställningen fortsatte, men nästa morgon var inte särskilt uppmuntrande. Barrymore skulle många år senare minnas ordagrant recensionen där det stod: ”Om den unga kvinnan som spelade Madame Trentoni hade varit vacker, charmig eller begåvad hade pjäsen kanske blivit en succé.”
Det finns vissa ljud som för mig verkar vara karakteristiskt amerikanska. Ett av dem är den sugande vinden i tallskogarna. Ett annat är Ethel Barrymores röst.
-Alexander Woollcott
Trots det dåliga mottagandet i Philadelphia bestämde sig Frohman för att öppna föreställningen på sin Garrick Theater i New York i början av 1901. Barrymore, som var sargad av sin prövning, fruktade premiärkvällen på Broadway. ”Jag fick för första gången den fruktansvärda ansvarskänsla som sedan dess har gjort varje premiärkväll till ett slags liten dödskamp”, minns hon i sin självbiografi. Den här gången blev dock Madame Trentoni en triumf. Barrymore minns att hon gick till teatern en eftermiddag, efter att föreställningen hade spelats i några veckor: ”När vi närmade oss teatern såg ljusen framför huset annorlunda ut för mig. … Jag tittade upp igen och stod plötsligt fastfrusen på plats. ETHEL BARRYMORE var där uppe i ljuset.”
Bland de beundrare som väntade bakom scenen på premiärkvällen fanns hennes far Maurice, som gav henne en ros, kysste henne på kinden och berömde henne för hennes prestation. Det var ett särskilt gripande ögonblick för Ethel, för hennes far hade inte mått bra och hade inte framträtt på scenen på många månader. Senare samma år, efter att ha uppträtt oregelbundet under en längre tid, förklarades Maurice för sinnessjuk, vilket berodde på syfilis som han ådragit sig kort efter att han anlänt till New York som ung man. Familjen hade inget annat val än att låta honom placeras på en anstalt, och det var Ethels smärtsamma plikt att skriva under inskrivningspappren. Han skulle förbli institutionaliserad resten av sitt liv.
Captain Jinks sprang i månader. Ethel installerade sig på det eleganta Sherry-Netherland Hotel på Fifth Avenue och gick så småningom på en nationell turné med föreställningen, vilket nådde en ännu större publik. Även om inte varje produktion som hon medverkade i under de kommande åren skulle bli lika framgångsrik, var hennes plats i Barrymores kungliga släkt nu fast bekräftad. Hennes huvudroller i A Doll’s House av den norske dramatikern Henrik Ibsen 1905 och Alice-Sit-by-the-Fire av den skotske dramatikern James M. Barrie 1906 etablerade henne som en av de främsta skådespelerskorna på den amerikanska teatern. Hennes gestaltning av Lady Helen Haddon – en kvinna från den lägre klassen som genom giftermål kommer in i det höga samhället, bara för att förstöras av det – i Zoe Akins Déclassé var en annan av hennes framgångar i början av 1900-talet. Den fick den då nyblivna teaterkritikern för Vanity FairDorothy Parker (som ännu inte var den grymma, bitande recensent hon var under sin tid i New Yorker) att tidigt konstatera följande: ”Om det under min livstid som teaterbesökare har funnits en annan föreställning som är så perfekt som den Ethel Barrymore ger, kan jag bara säga att jag hade den hemska oturen att missa den.” Parker skulle bli en konsekvent lojal beundrare av Barrymore under de kommande åren, även om Ethel inte skulle ha något att göra med det ökända runda bordet på Algonquin Hotel.
En annan beundrare var Russell Colt, sonen till en miljonärs uppfinnare, som var en frekvent backstage-besökare och eskort. År 1909 gifte sig Ethel med honom och bosatte sig på det vidsträckta gods i närliggande Mamaroneck, New York, som de fick i bröllopspresent av Russells far. Medan Russell pendlade till Wall Street varje morgon drog sig Ethel tillbaka från scenen för att föda tre barn mellan 1910 och 1913: Samuel, Ethel Barrymore Colt och John. Russells framgångar på Wall Street var dock inte särskilt spektakulära, och det skulle dröja innan han fick sitt arv; i slutet av decenniet var det uppenbart att hans intressen låg mer hos andra kvinnor än att försörja sin familj. År 1920 separerade paret (de skulle skilja sig 1923) och Ethel, som hade tre barn att uppfostra, började arbeta igen.
Det drama som hon först hade medverkat i som 11-åring på Staten Island, The Lady of the Camellias, skulle återigen introducera henne på Broadway. Pjäsen hade premiär i en ny bearbetning 1918, där Dumas fils historia berättades i tillbakablickar och inleddes och avslutades med titelfigurens gripande dödsbäddsscen. Det var så effektivt att Barrymore dog sex kvällar i veckan att New Yorks unga, pigga teaterbesökare kunde ses rusa till föreställningen och ropa: ”Låt oss gå och se henne dö!”. År 1919 var Ethel, Lionel och John framträdande i den historiska skådespelarstrejken mot teaterägares och teaterdirektörers orättvisa metoder. De framträdde vid välgörenhetsföreställningar och offentliga sammankomster och bidrog till strejkens framgång, som tvingade teaterchefer och agenter att erkänna att yrket var fackligt organiserat inom ramen för Actors Equity.
Medans Lionel och John var lika upptagna som sin syster på scenen, hade de tillbringat allt mer tid i ett garage på West 61st Street, som innehöll kontor och studior för Metro Pictures. Metro var ett av många hastigt bildade företag i New York som utnyttjade potentialen hos det nya mediet film. De två bröderna lovordade offentligt filmskådespeleriets dramatiska möjligheter, men berättade privat för Ethel att det var pengarna som var den största attraktionen. De tidiga filmbolagen, som var angelägna om att legitimera sin produkt som mer än en sidoföreställning, var villiga att betala stora summor till etablerade skådespelare. Med tre barn att uppfostra erkände Barrymore att det var ”pengarna” som förde henne till All Star Pictures, som erbjöd henne 15 000 dollar för att medverka i sin första film, The Nightingale, 1914. En stor del av filmen spelades in på New Yorks gator, även om Barrymore, som spelade en fattig gatusångerska, vägrade att filma utanför en herrgård på Madison Avenue som råkade vara hemvist för mrs Whitney Reid, en långvarig vän till familjen. Hon var förskräckt över att mrs Reid skulle komma ut och finna henne tiggande efter småpengar på trappan. Ett tvåårskontrakt med Metro Pictures följde, för 60 000 dollar per år, för vilket hon spelade in fem filmer mellan 1915 och 1917, som alla fick ett gott mottagande. New York Times kritiker gillade särskilt hennes insats i en äventyrsfilm från Klondike, The White Raven, och kallade henne ”vacker att se på, och aldrig mer än i den skissartade dräkten från danslokalen” och noterade att hon ”har anpassat sin fina skicklighet som skådespelerska till det nya mediet”.”
Barrymore, vars hjärta förblev på scenen, verkade nästan generad av de stora summor hon fick för sitt filmarbete och sa defensivt till en tidningsreporter att ”det spelar ingen roll hur mycket vi tjänar, allt försvinner … och gud vet var det försvinner”. På senare år skulle hon offentligt erkänna endast en av dessa tidiga Metro-filmer, en adaption av Margaret Delands The Awakening of Helena Richie. Resten, sade hon, var för hemska för att komma ihåg. Hon var avvisande till ”talkies” när de först dök upp 1927. ”Folk vill inte ha sina öron förolämpade”, sade hon, även om Winston Churchill, en tidig beundrare, beskrev hennes röst som ”mjuk, lockande, övertygande, magnetisk”. Barrymore gick med på att göra ett rösttest för Paramount men vägrade det kontrakt som de erbjöd, vilket hon gjorde med alla filmanbud mellan 1919 och 1933. ”Jag är förlorad utan min publik”, skrev hon.
Redan från början skulle hon aldrig överge sin publik under resten av sitt yrkesverksamma liv. Hon spelade Julia i Romeo och Julia 1922 och Ofelia i Hamlet och Portia i Köpmannen i Venedig 1925. I december 1928 öppnade hon Ethel Barrymore Theater i New York City och spelade i The Kingdom of God. Andra pjäser där hon spelade huvudrollen var School for Scandal av Sheridan (1931), The Twelve-Pound Look av Barrie (1934) och The Corn Is Green av den brittiska dramatikern Emlyn Williams (1942). Under 1930- och 40-talen blev namnet Barrymore synonymt med skådespeleri. Vissa offentliga personer sades ha en ”Barrymore-röst”, och efter att ha hållit ett särskilt medryckande tal sades de ha ”gjort en Barrymore”. Ethel Barrymores professionalism och sang-froid på scenen blev legendarisk bland hennes skådespelarkollegor. Hennes medspelare i The Corn is Green mindes en föreställning när han fick reda på att hon hade glömt nästa replik. Innan publiken märkte det sa Barrymore – fortfarande i sin roll – bara till honom: ”Rör dig inte”, gick till dörren till vänster om scenen, tittade ut till den plats där promptern stod och återvände sedan till sin stol. ”Jag trodde att det var någon vid dörren”, sade hon. Obehindrat fortsatte hon med scenen, utrustad med den glömda repliken.
Trots sitt förakt för filmarbete lockades Barrymore av ett erbjudande på 90 000 dollar från MGM:s produktionschef Irving Thalberg att medverka tillsammans med sina två bröder i 1933 års Rasputin och kejsarinnan, berättelsen om den galne munkens uppgång och fall i det förrevolutionära Ryssland. Det var första gången på över 35 år som de tre Barrymores uppträdde tillsammans, och alla oroade sig för att inspelningen skulle bli full av sammanstötande syskonegoismer och skoningslös scenstöld. Thalberg var övertygad om att en rollbesättning med de tre Barrymores i samma film skulle bli ett guldkorn i kassan (”ungefär som en cirkus med tre vita valar”, anmärkte Lionel), och Ethel dök upp på inspelningsplatsen, lastad med falska juveler och en tung klänning som kejsarinnan Alexandra Feodorovna, för att svimma inför Rasputin (Lionel) och förskräckt se på när han mördades av prins Tjegodieff (John).
Det fanns förvisso de förväntade rivaliteterna mellan de tre. Typiskt för dem var bråket mellan John och Lionel om hur mycket av kameraramen var och en skulle få i en viss scen, då de avbröts av Ethel, i full regal, som högljutt påminde dem: ”Ni två kan bråka om kameran så mycket ni vill, men jag har fortfarande en röst, vet ni.”
Colt, Ethel Barrymore (1912-1977)
Amerikansk skådespelerska och sångerska. Född april 1912, död 22 maj 1977, dotter till Ethel Barrymore (skådespelerska) och Russell Griswold Colt, gick i Notre Dame klosterskola utanför Philadelphia, gick i privatskola i Verona, Italien, gift med Romeo Miglietta (oljechef), barn: John Drew Miglietta (skådespelare).
Ofta tillfrågad om vilken typ av mor Ethel Barrymore hade varit, svarade Ethel Barrymore Colt en gång: ”Hennes förhållande till oss var utomordentligt bra trots att vi togs om hand av guvernanter och skickades till internatskolor eftersom hon var borta en stor del av tiden. Efter barndomen träffade vi henne på Ritz i Boston, i Chicago till jul, i Atlantic City till påsk. Vi var inte övermödda på något sätt. Hon var en gudinna för oss. Hon var underbar och varm, men låt oss inse att hon inte bytte byxor åt oss.”
Ethel Colt, känd som Sister i familjen, debuterade yrkesmässigt vid 18 års ålder i en biroll mittemot sin mor i Scarlet Sister Mary (1930). Hennes 16-åriga bror Jack Colt var också med i rollistan. Ethel medverkade även i Scandals, George White’s Scandals, Under Glass, Laura Garnett, L’Aiglon, London Assurance, Orchids Preferred, Whiteoaks, Come of Age, Curtains Up!, Take It from the Top och A Madrigal of Shakespeare. År 1971 spelade hon huvudrollen som Christine Crane i Stephen Sondheims långkörare Follies. Hon gav också konserter, turnerade med sin enmansshow och gästspelade med flera operasällskap, bland annat New York City Opera.
Det verkliga problemet var dock just det – Ethels röst, och det blev uppenbart redan i den första scenen hon spelade. Genom sitt eget val hade hon varit frånvarande från filmer sedan 1919 och till skillnad från sina bröder hade hon ingen erfarenhet av att spela till en mikrofon. I slutet av scenen, där till och med Barrymore erkände att hon hade ”stönat, viftat med armarna och rört vid gardiner över hela inspelningsplatsen”, närmade sig Lionel henne.
”Ethel”, frågade han försiktigt, ”vad i helvete håller du på med?”
”Jag har inte den blekaste aning”, erkände hon, och då kom Barrymores professionalism i förgrunden, eftersom Lionel och John gav henne några lektioner i hur hon skulle moderera sin röst för mikrofonen. Allt gick bra från och med då, även om Ethel insisterade på så många omtagningar under inspelningen att teamet i stället för ”Ryssarnas kejsarinna” döpte henne till ”Rushernas kejsarinna”. Barrymore såg aldrig den färdiga filmen förrän 25 år senare, på tv. ”Jag tyckte att den var ganska bra”, anmärkte hon, ”men vad de två pojkarna höll på med kommer jag aldrig att få veta. Var Lionel inte stygg?” Hon kom att medverka i 22 filmer under de följande 45 åren och vann 1945 en Oscar för bästa kvinnliga biroll för sin roll som Cary Grants mamma, Ma Mott, i filmatiseringen av Richard Llewellyns None But The Lonely Heart.
Likt sina bröder hade Barrymore problem med alkohol. Tidigt i livet hade hon vänt sig till flaskan för att få tröst. I slutet av 30-årsåldern blev Ethel dock, till skillnad från John, helt nykter. ”Ingen i min familj borde dricka”, sade hon en gång, ”för
det är gift för oss.” Ryktena höll dock i sig under hela hennes liv, att hon senast sågs snurra över en scen. Att hon inte drack var särskilt häpnadsväckande mot bakgrund av de ständiga penning- och skatteproblem som plågade henne under hela 1930-talet. När Adela Rogers St Johns frågade hur hon hanterade dessa svårigheter svarade Barrymore: ”Jag antar att det bästa i världen är att älska människor, att vilja förstöra synden och inte syndaren. Och att inte glömma att när livet slår dig på knä, vilket det alltid gör och alltid kommer att göra – ja, det är den bästa positionen för att be, eller hur? På knä.”
Barrymore fortsatte att arbeta tills en hjärtsjukdom tvingade henne att sakta ner och slutligen gå i pension 1958. Trots allt lyckades hon uppfostra sina tre barn till vuxen ålder – ”det viktigaste i mitt liv”, sade hon. Alla tre skulle börja med teater och film, men till slut övergav de dem för att ägna sig åt andra saker. Ethel överlevde båda sina bröder; John dog 1942 och Lionel 1954.
När det gäller männen i Ethels liv hävdar hennes dotter att hennes mors tillvaro efter skilsmässan var nästan nunneaktig. Barrymore sa en gång till en nära vän: ”Det är inte kyrkans tillhörighet som hindrar mig från att gifta mig igen. Den enkla sanningen är att jag aldrig har träffat den man som jag skulle vilja gifta mig med.” Hon hade många nära vänner, bland dem mrs Jacques Gordon (som på grund av att hennes förnamn var Ruth ofta förväxlades med skådespelerskan Ruth Gordon ), Ethels intima i över 20 år, samt Evelyn Walsh McLean, Eleanor ”Cissie” Patterson och Alice Roosevelt Longworth .
Under hennes sista sjukdom kom många av Hollywoods stjärnor, som just hade kommit in i branschen när Barrymore var på topp, till hennes hem i Beverly Hills för att visa sin respekt, som så många hovmän som närvarade vid sin döende drottning. En av dem, Katharine Hepburn , gav Barrymore färska blommor nästan varje dag. Vid 80 års ålder och trots sin sjukdom ”var hon vacker att se på”, minns Hepburn. ”Underbart hår, utsökt hud, inte mycket smink och ögon som skrämde livet ur en.”
Klockan tre på morgonen den 18 juni 1959 dog Ethel Barrymore och avslutade därmed en karriär som sträckte sig från det röda plyschet och gasljusen i musiksalarna på Gay Nineties till tv-dramatik. ”Alla vi arbetar hårt inom teatern”, sade Helen Hayes vid en minnesstund på Broadway, ”men ingen av oss kan någonsin ge den samma glans som hon gjorde.” Ethel Barrymore hedras fortfarande i dag för att hon satte tonen och stilen för amerikanskt skådespeleri, långt innan Stanislavskis metod eller andra rigorösa träningsprogram utvecklades för att hålla dolda ”hjulen som går runt”. ”Hon lyfte standarden för amerikanskt skådespeleri”, anmärkte författaren Cornelia Otis Skinner , ”och gav alla som kände henne en impuls att leva på hennes nivå”
.