För bara några månader sedan drev Cheng Yongcai en blomstrande gård som producerade 20 000 bamburåttor per år i Qingyuan i norra Guangdong-provinsen.

Det var en verksamhet som den lokala regeringen aktivt uppmuntrade med lån och annat stöd, säger han.

Men Covid-19-utbrottet, som allmänt misstänks ha sitt ursprung i Kinas enorma försörjningskedja inom viltindustrin, har lett till ett fullständigt stopp för Yongcais verksamhet, som nu är stängd på obestämd tid i väntan på slutgiltiga regler om vad som kommer att vara tillåtet när krisen är över.

Kina införde ett tillfälligt förbud mot all handel och konsumtion av vilda djur i slutet av februari. Men ett slutgiltigt beslut om vad som kommer att vara lagligt eller olagligt efter år av bristfällig reglering har skjutits upp tills myndigheterna i Peking kan få grepp om den mänskliga sidan av utbrottet.

”Vi har fortfarande inte fått veta vad vi ska göra, förutom att vi inte kan sälja eller släppa ut eller ens avliva dem tills vidare, så vi behåller dem fortfarande, och det har kostat oss omkring 300 yuan per dag de senaste tre månaderna”, säger Yongcai, 30, till The Guardian per telefon.

”Vi hoppas kunna övergå till andra typer av affärsverksamhet, men tills det är klart vad vi ska göra med råttorna är det lättare sagt än gjort”, säger han. ”Vi skulle behöva finansiering och rätt anläggning för det.”

Likt Yongcai är många andra djuruppfödare alltmer irriterade över de förbud mot handeln som gäller sedan slutet av januari. De hävdar att de orättvist beskylls när den kinesiska regeringen inte har lagt fram några bevis som pekar ut den exakta källan till utbrottet.

Vissa typer av fladdermöss och pangoliner har genom epidemiologiska studier identifierats som naturliga bärare av Sars-Cov-2-viruset som gav upphov till Covid-19. Men det är fortfarande oklart hur troligt det är att någon av dessa har varit källan. Samtidigt har andra djur som civetkatter, bamburåttor och flera sorters gnagare visat sig vara bärare av coronavirus.

Problemet är att regleringen och övervakningen av sektorn har varit förvirrande. Den senaste uppdaterade katalogen över landlevande vilda djur som godkänts för uppfödning av kinesiska myndigheter som Guardian kunde hitta, och som verkar vara daterad 2008, innehåller civetkatter. Men den omfattar inte pangoliner, fladdermöss eller bamburåttor.

Men ändå har lokala regeringar, den statliga skogs- och gräsmarksförvaltningen och deras provinsbyråer uppmuntrat och stöttat alla typer av odlingar av vilda djur. ”Det verkliga antalet kan vara hundratals eller till och med över tusen sorters utan någon reglering”, säger Yin Shanchuan, en volontär vid China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation som länge har deltagit i undersökningar tillsammans med gruppen.

”På något sätt var dessa fortfarande tillåtna av skogsbruksmyndigheterna”, säger Yin.

Den branschorganisation som lobbar för odling av bamburåttor har nyligen uppmanat regeringen att fortsätta att tillåta uppfödning av djuren, med argumentet att de har uppmuntrats i åratal och att de inte har visat sig vara källan till Covid-19-utbrottet.

Gruppen avböjde att kommentera sin vädjan om att häva förbudet när den kontaktades av The Guardian den 3 april.

”Naturligtvis är det lite orättvist, för för människor på landsbygden är detta en mycket lönsam verksamhet”, sade Yongcai. ”Du behöver inte investera mycket, du orsakar inte mycket föroreningar och du behöver bara mata dem med bambu och gräs.”

Gao Guanxing, en jordbrukare i en by nära Heyuan i Guangdong, var en av tusentals som började med uppfödning av vilda djur under de senaste åren som en del av Kinas ansträngningar för att lindra fattigdomen före utgången av 2020. År 2016 började han föda upp bamburåttor, och han var en av de jordbrukare som hyllades av tjänstemän från närliggande Shenzhen och den lokala regeringen.

Men nu försöker samma lokala tjänstemän övertala 230 familjer som började föda upp bamburåttor, vildsvin, ormar, civetkatter, grodor och sikahjortar att övergå till andra former av handel: bryggeri, uppfödning av höns, grävning av fiskdammar, och det finns möjlighet att få en ersättning på upp till 23 000 pund sterling per verksamhet.

Guanxing har uppmuntrats att börja med svampodling. ”När de två gamla råtthusen av bambu har rengjorts och desinficerats kommer de att bli en tredimensionell svampfarm”, berättade han för den statliga finanstidningen Yicai och tillade att när hans svampar väl har planterats och vuxit kommer han att kunna producera 50 kg per dag. Försök att nå Guanxing direkt lyckades inte.

Yongcai befinner sig i en svårare situation eftersom hans gård inte officiellt ingick i ett program för fattigdomsbekämpning, så det är osäkert om han kommer att kvalificera sig för kompensation eller ytterligare stöd för att byta till en annan produktionsform.

”Vi har hört att regeringen i Heyuan hjälper uppfödare där att ta upp andra verksamheter som att odla svamp och föda upp höns, men det är bara för de fattiga hushållsuppfödarna”, säger Yongcai. ”För vanliga uppfödare är vi fortfarande ensamma och väntar på ett beslut.”

Vad som är okänt är vad som kommer att hända när regeringen äntligen bestämmer sig för hur viltindustrin ska regleras. Tjänstemännen har diskuterat att flytta vissa former av vilda djur som inte är utrotningshotade eller skyddade, och som inte heller är kända potentiella källor till zoonotiska sjukdomar, till en lista som skulle göra det möjligt att föda upp dem enligt regler som vanligtvis är avsedda för fjäderfä och boskap. Ingen heltäckande lista för dessa förändringar har släppts.