En enorm gul ballong nådde himlen den 27 maj 1931. I stället för en korg var den fäst vid en lufttät kapsel av svart och silverfärgad aluminium. Inuti fanns den schweiziske fysikern Auguste Piccard och hans assistent Charles Kipfer med ett tydligt mål i sikte – att nå stratosfären. Det slutade med att de uppnådde sitt mål och nådde en rekordhöjd på 15 971 meter i historiens första trycksatta kabin. Anledningen till detta äventyr var strikt vetenskaplig: Piccard ville observera kosmisk strålning och stödja Einsteins relativitetsteori, som han hade känt i många år. I en episod som perfekt definierar denna mångsidiga vetenskapsmans personlighet beslutade Piccard att för att testa sin teori om att dessa strålar hade sitt ursprung i stratosfären skulle han åka dit för att göra experimenten.

I början av 1900-talet konstruerade Auguste Piccard (28 januari 1884 – 24 mars 1962) och lät sedan en ölfatfabrik bygga en tryckkapsel som drevs av en vätgasballong. Denna fysikprofessor i Bryssel hade studerat kosmisk strålning i ett decennium när han fann sig själv flyga mellan skorstenarna i Augsburg (Tyskland). Hans ballong hade lyft av misstag och under uppstigningen insåg de att den aluminiumkapsel med vilken de skulle klättra tusentals meter upp hade en kvicksilverläcka.

Första personen att observera jordens krökning

Allt som kunde gå snett under flygningen gick snett, även om allt gick bra i slutändan. Piccard kalibrerade den kosmiska strålningen (mycket kraftigare där än på jordytan) och blev den första personen att observera vår planets krökning. ”Den verkade vara en platt skiva med uppåtriktad kant”, sade han. När observationerna var avslutade försökte upptäcktsresenärerna att stiga ner, men utan framgång. När deras syretankar började ta slut svävade de planlöst över Tyskland, Österrike och Italien. 17 timmar senare, när de redan hade betraktats som döda, dök de upp på Gurglglaciären i de österrikiska Alperna på 1 950 meters höjd över havet. ”Berättelsen om deras äventyr överträffar fiktionen”, skrev tidningen Popular Science i en artikel i augusti 1931.

Äventyrarna hyllades som hjältar, vilket kan ha fått dem att, trots alla sina missöden, göra nya bestigningar. Piccard genomförde sammanlagt 27 resor till stora höjder där han fortsatte att utföra experiment, men 1937, efter att ha erövrat himlen, bestämde han sig för att kasta sig ner i de vattniga djupen. Genom att i omvänd ordning tillämpa samma principer som i sin stratosfäriska ballong tillverkade Piccard en revolutionerande ubåt som han kallade bathyscaph.

Piccards idé för att få sin ubåt att klara sig på stora djup – där det enorma trycket gör det ogenomförbart att använda en flyter fylld med luft – var att ersätta luften med bensin. Bensin väger mindre än vatten, men är inkompressibel (behåller sin volym stadigt), så den kan behålla förmågan att låta ubåten flyta även på stora djup. För att sänka den använde han tonvis med järn som han fäste på fartyget. Konstruktionen avbröts av nazisternas invasion i Belgien, men han lyckades testa den framgångsrikt 1948 utanför Kap Verdes kust.

Ett rekord som inte kan överträffas

Med sin son Jacques konstruerade han en andra apparat med vilken de 1953 dök ner till 3 150 meter, ett rekord. Sju år senare steg Jacques ner 10 916 meter djupt ner i Marianergraven i Stilla havet. Eftersom det var den djupaste punkten på jorden uppnådde de ett rekord som inte kan överträffas. Piccards släktlinje följs också av hans sonson Bertrand, som efter att ha rest jorden runt i en varmluftsballong försöker upprepa bedriften ombord på Solar Impulse II, ett solcellsdrivet flygplan med vilket han vill öka medvetenheten om vikten av förnybar energi.

Piccard levde inte för att få se sin sonsons framgångar: han dog 1962 av ett hjärtstopp. På hans kista placerades en schweizisk flagga och en annan blå flagga, som symboliserade hans hängivenhet till himmel och hav. Denna extraordinära vetenskapsman inspirerade inte bara sina släktingar. Hergé, den belgiske serietecknaren som skapade Tintin, förlitade sig på Piccard för att skapa karaktären professor Calculus. Båda delade glasögonen och mustaschen, pionjärsandan och den frånvarande visdomens air. Men det fanns en skillnad, som Hergé själv förklarade: ”Den riktiga Piccard var mycket lång och jag skulle ha varit tvungen att förstora ramarna i den tecknade serien.”

By Beatriz Guillén

@BeaGTorres