Musik och färg är oupplösligt sammankopplade, två sinnen som ofta förenas på olika sätt. För vissa kan dock dessa sinnen resultera i en unik och personlig upplevelse, känd som synestesi, som härstammar från ”syn” och ”aesthesis” som betyder ”tillsammans” och ”förnimmelse”. Tillståndet beror på att stimulering av ett av de olika sinnena resulterar i en automatisk och ofrivillig stimulering av ett andra sinne (färg från ljud, smak från ord, färg från siffror etc.).

Med mer än 80 olika kända typer av synestesi som drabbar mer än 4 % av befolkningen – särskilt vänsterhänta personer – är det svårt att beskriva alla möjliga varianter. Många synaesteter föds dock med den variant som kallas kromestesi. Detta resulterar i att specifika ljud, tonhöjder och klangfärger genererar motsvarande färger och texturer i synfältet (eller, som vissa beskriver det, i ”sinnets öga”).

Nyare studier har visat att personer med kromestesi dras till konstnärlig verksamhet, och även om det är svårt att bevisa är många kända konstnärer bekräftade syestesier, eller troligen är eller har varit det: Baudelaire, Rimbaud, Matisse, Nabokov, Van Gogh, Stevie Wonder, Billy Joel, Duke Ellington, Eddie Van Halen, Pharell Williams och Kanye West. Flera klassiska kompositörer och musiker har också bekräftat eller framkallat symptom på synestesi, och i vissa fall har de omedvetet avslöjat sitt tillstånd genom sina skrifter – som Alexander Skrjabin, Franz Liszt, Jean Sibelius, György Ligeti, Nikolaj Rimskij-Korsakov, Itzakh Perlman, Olivier Messiaen och Leonard Bernstein för att bara nämna några.

Att synestesi existerar har erkänts redan i slutet av 1600-talet, men det var inte förrän på 1800-talet som vetenskapsmännen verkligen började undersöka ett tillstånd som hittills inte hade bevisats och som var allmänt misskrediterat. Ett sådant vetenskapligt intresse uppstod ur en bredare fascination för multisensoriska upplevelser, där man kombinerade sinnena i sökandet efter mer kraftfulla och känslomässigt engagerande konstnärliga skapelser (som i fallet med Wagners Gesamtkunstwerk från 1800-talet: ett allomfattande, multidisciplinärt ”totalkonstverk”).

Hur tillståndet yttrar sig är helt personligt, och även om en person med kromestesi alltid kommer att se samma färger i enlighet med specifika ljud, så skiljer sig dessa färger åt mellan olika personer, vilket gör det ytterst svårt att göra en jämförande studie och en övergripande förståelse. Medan Ligeti såg durackord som en nyans av rött och rosa och minorackord som en nyans av grönt och brunt, såg Rimskij-Korsakov durackord som C-dur som vitt och B-dur som mörkt metalliskt blått. Duke Ellington såg i ackorden på tonen D en mörkblå sadelduk och i tonen G en ljusblå satin.

Musik och färg, en uråldrig vänskap

Musiken i sig har alltid varit förknippad med färg på immateriella sätt: Sir Isaac Newton ställde t.ex. upp en hypotes om att ljud och färger hade motsvarande frekvenser. Färger används ofta för att beskriva vissa musikaliska verk och till och med genrer, t.ex. Gershwins Rhapsody in Blue (och bluesgenren i allmänhet); musik beskrivs till och med ofta som ”ljus”, ”ljus” eller ”mörk”. Till och med inom musikteorin härstammar terminologin ofta från färgområdet, t.ex. den kromatiska skalan, från grekiskans khrōma som betyder färg…

En majoritet av lyssnarna kommer i allmänhet att associera högre tonhöjder med ljusare och ljusare färger, och lägre ljud med dystra och mörkare toner. På en sådan grundläggande nivå kan detta vara ett tecken på en gemensam association, som finns i majoriteten av vuxna hjärnor, mellan ljud och färg. Instrumentens klangfärger förknippas också ofta och omedvetet med färgnyanser, t.ex. mässingsinstrument med rika ”varma” färger och träblås med mer naturliga ”pastorala” färger.

Måla med ljud eller komponera med färg?

Leonard Bernstein hävdade en gång att ”en kompositör av symfonier har alla toner i regnbågen framför sig”. Men innebär vetskapen om att en kompositör är (eller var) en synaestet att man kan göra nya tolkningar och analyser av hans eller hennes musik? Även om det kanske är långsökt att säga att dessa musiker ”komponerar med färg”, blir en kompositörs synestesi otvivelaktigt en del av deras idiolekt, deras unika språk. Genom att undersöka en kompositörs egen förståelse och ”användning” av sin synestesi kan vi gå djupare in i förståelsen av vissa verk och deras kompositionsstil.

Den ungerske kompositören och pianisten Franz Liszt höjde utan tvekan på ögonbrynen när han under en repetition 1842 bad Weimarorkestern att spela ”lite blåare, om ni vill” och ”inte så rosa”. Richard Wagner, en annan misstänkt synaestet, sägs en gång plötsligt ha lämnat en repetition av ”Tristan und Isolde” och hävdat att färgerna helt enkelt var ”fel”.

Om vissa kompositörer höll sin synaestesi borta från sin musik, blev tillståndet för andra avgörande för deras konstnärliga identitet. Olivier Messiaen såg färger när han lyssnade på fågelsång, något som fascinerade den franske kompositören. Intressant nog motsvarade de färger som hans tillstånd framkallade när han hörde fåglar ofta fjäderdräktens färger. Som kompositören själv så perfekt uttryckte det i ett samtal med Claude Samuel: ”Jag försöker verkligen översätta färger till musik”. Han använde till och med färger som indikationer i sin musik, i hopp om att överföra sina egna inre förnimmelser.

En annan konstnär som tros ha en stark synestetisk sensibilitet, Alexander Skrjabin, var särskilt upptagen av att skapa meningsfulla färgassociationer. Han utvecklade till och med ett färgorgelverk som han kallade Tastiera per Luce (”ljusets tangentbord”) och som var avsett enbart för att visuellt ackompanjera ett verk och avge specifika ljus och nyanser som kännetecknade berättelsen. Hans verk Prometheus: The Poem of Fire, med Luce-keyboardet, är ett symboliskt exempel på instrumentets användning: Skrjabin ansåg att ”färg understryker tonaliteten, den gör tonaliteten tydligare”.

Hur är det med konsten?

Att utforska kopplingarna mellan ljud och färger är inte enbart en fråga för kompositörer och musiker. Målare var lika fascinerade av sådana förnimmelser, och ingen mer än ryssen Wassily Kandinsky. Målaren och cellisten sägs ha varit synaestet och påstås ha upptäckt sitt tillstånd under en föreställning av Wagners Lohengrin i Moskva. Synaestet eller inte, han uppvisade utan tvekan en obeveklig fascination för mötet mellan dessa två sinnesupplevelser. Han försökte fånga musikaliska element i sina målningar och kallade sina verk för ”kompositioner”, ”improvisationer” och ”intryck”. Bland många exempel visar hans verk Impression III (1911) denna fascination perfekt, målat efter att konstnären besökt en konsert med Arnold Schönberg i München.

På senare tid har vissa målare med synestesi tagit sig an att måla visuella återgivningar av sina egna kromestesiska upplevelser av olika typer av jazz-, rock- och popmusik från 1900-talet. Målaren Melissa McCracken har målat en mängd olika låtar, från Stevie Wonder och David Bowie till Radiohead, Etta James och J. S. Bach (se nedan). Ännu en påminnelse om att kombinationer av färg- och musikspektrum är gränslösa.