NEW DELHI (Reuters) – Indiens regering står inför en tuff omvalskamp nästa år, men först måste den ta itu med en motståndare som är lika listig som vilken politisk rival som helst, trupper av apor som har blivit ett stort hot runt dess kontor i New Delhi.

Rödkindade rhesusmakaker har spridit förödelse, snott mat och mobiltelefoner, brutit sig in i hemmen och terroriserat människor i och runt den indiska huvudstaden.

De har koloniserat områden runt parlamentet och viktiga ministerier, från premiärministerns kontor till finans- och försvarsministerierna, och skrämt både tjänstemän och allmänheten.

”De stjäl ofta mat från människor när de går, och ibland river de till och med sönder filer och dokument genom att klättra in genom fönstren”, säger Ragini Sharma, anställd vid inrikesministeriet.

Inför tisdagens början av parlamentets vintersession, beskrevs i ett råd till parlamentsledamöterna förra månaden hur de kan hålla attacker av simianer i schack. Retas inte eller ha direkt ögonkontakt med en apa, stod det i rådgivningen, och kom definitivt inte emellan en mamma och hennes spädbarn.

Städernas snabba tillväxt har fördrivit makaker, som geografiskt sett är de mest spridda primaterna i världen efter människan, och drivit dem in i människans livsmiljöer för att jaga efter mat.

Många i Indien med hinduisk majoritet vördar och matar djuren som de anser vara kopplade till halvguden Hanuman, som tar formen av en apa.

”Denna socioreligiösa tradition av matning har skapat en ond cirkel”, säger ekologiforskaren Asmita Sengupta.

”De blir vana vid att bli matade av människor och förlorar sin känsla av rädsla”, säger Sengupta från Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment.

”De börjar aktivt söka kompletterande föda och om vi inte matar dem blir de aggressiva.”

’APE REPELLERS’

Aporna har knappast visat sig vara någon bundsförvant för premiärminister Narendra Modi.

Hundratals makaker som festade på optiska fiberkablar längs Gangesflodens stränder gjorde att hans plan att införa wifi i sin valkrets, den trånga 3 000 år gamla heliga staden Varanasi, spårade ur 2015.

Män anlitades för att svinga bort aporna med kvastar och slungor när USA:s dåvarande president Barack Obama besökte New Delhi det året, enligt medierna.

Vissa möten mellan apor och människor har blivit tragiska.

År 2007 knuffade aporna ner Delhis vice borgmästare S.S. Bajwa från hans balkong och dödade honom. Förra månaden ryckte ett av djuren en tolv dagar gammal pojke från sin mor och dödade honom i Agra, där det berömda monumentet för kärlek, Taj Mahal, ligger.

Aporna har förökat sig snabbt i Delhi och angränsande delstater eftersom de har skyddad status, men det finns ingen officiell uppskattning av deras antal.

Indien har försökt flera strategier för att bekämpa hotet.

För några år sedan tog man in större, svartsynta langurer, som är fruktade av makakerna, för att patrullera nyckelområden, men detta upphörde när det blev olagligt att hålla langurer i fångenskap.

Myndigheterna snubblade över en delvis lyckad lösning för fyra år sedan, efter att ha anlitat 40 män som skulle klä ut sig till langurer och skrika som apor för att försöka skrämma bort makakerna.

”Vi kallar dem för ”apfördrivare” och de är kontraktsanställda”, säger en regeringstjänsteman, som inte vill bli identifierad. Strategin fungerar tillfälligt eftersom aporna flyr när de hör ropen, men de återvänder så fort männen ger sig av.

Primatologen S.M. Mohnot rekommenderar sterilisering och flyttning av djuren till skogar, samt att man upphäver förbudet mot att fånga dem för biomedicinsk forskning och återupptar exporten av makakerna, som komponenter i en lösning.

”Hotet från aporna kan bara stoppas genom ett flerstämmigt tillvägagångssätt”, säger Mohnot, ordförande för Primate Research Centre, ett federalt institut i den västliga staden Jodhpur.