I sin ”Predikan för Portugals vapen mot Hollands”, den första i António Vieira: Six Sermons, låter jesuiten Padre Vieira (1608-1697) sina åhörare lyssna på ett samtal med Gud när en holländsk flotta låg utanför Salvador da Bahia 1640 och var på väg att inkräkta på den koloniala huvudstaden: ”Men eftersom du, Herre, vill och kräver det, gör som det behagar dig. Överlämna Brasilien till holländarna, överlämna Indien till dem, överlämna Spanien till dem, överlämna så mycket som vi har och äger till dem, lägg världen i deras händer; och vad gäller oss, portugiserna och spanjorerna, lämna oss, förkasta oss, ruinera oss, gör slut på oss. Men jag säger bara, och påminner Ers Majestät, Herre, att just de som Ni nu missgynnar och kastar bort, kanske Ni en dag vill ha och inte har” (46).

För samtida läsare som kanske förväntar sig barock prosa, systematiska teologiska utläggningar eller kontextualiserande bibelutläggningar i tidigmoderna predikningar, kan Vieiras predikan (en predikan som hölls ganska tidigt i hans karriär) komma som en överraskning. Den erbjuder en argumentation med Gud, ibland vädjande och ibland på gränsen till hånfullhet. De predikningar som Monica Leal da Silva och Liam Brockey har redigerat, översatt och introducerat – ett litet fragment av Vieiras predikningar, som hölls under flera decennier och ursprungligen publicerades i tolv volymer mellan 1679 och 1699 – förför och chockerar, berör, överraskar och uppmuntrar, och ger för första gången mer av denna berömda diplomat och talares verk på engelska.

Da Silva och Brockeys introduktion gör läsaren hjälpsamt inställd på Vieiras liv, predikningar och tänkande, och den ger också en kontextualisering för var och en av de sex predikningar som redaktörerna inkluderar i denna volym. Jesuit Vieira hade en anmärkningsvärd global räckvidd, inte bara där hans ord, som på en gång var sjudande och raffinerade, imponerade på lyssnarna i första hand – i Bahia, Lissabon och Rom – utan också på så avlägsna platser som Mexico City och Peking, där hans predikningar lästes av personer som Sor Juana Inés de la Cruz och hans bröder, jesuitiska missionärer.

Bortsett från jesuitens retoriska skicklighet, geografiska bredd och inverkan på prominenta personer från 1600-talet, varför ska man då läsa hans predikningar idag? För det första bidrar Vieiras predikningar mycket till att belysa predikningsgenren på 1600-talet och kastar inte bara ljus över den politiska utvecklingen i det portugisiska imperiet på hans tid, utan ger också en unik utsiktspunkt över katolicismens praktik i 1600-talets atlantiska värld. Här har vi en predikant med ett tillräckligt kreativt synsätt för att samtidigt ifrågasätta själva predikningsgenren i sin predikan – det vill säga att predika om hur predikan kan och bör bedrivas. I sin Sexagesima-predikan, till exempel, hävdade jesuiten att djävulen kunde citera skrifter, och han hånade juxtapositionen mellan de profetiska och botfärdiga klädseln hos mendikantbröderna och de polerade och blommiga ord som kom ut ur deras munnar när de tog sig upp på predikstolen (121). För Vieira bör predikningar vara organiserade kring en tydlig och specifik punkt, och även uppbyggande och störande, genom att arbeta på publikens sinnen. Predikanterna bör ”omvända” lyssnaren – ett fenomen som Vieira beskriver som att hjälpa lyssnaren att ”gå in i sig själv och se sig själv” (101). (Effekten av den helige Ignatius av Loyolas andliga övningar och dess betoning på att sätta de gudomliga sanningarna i relation till historiens verkliga utveckling och på en Gud som kallar människor genom deras sinnen är uppenbar här och i hela Vieiras predikningar.)

Läsarna kommer utan tvekan att vara intresserade av Vieiras idiosynkratiska ställningstagande i några av de mest angelägna politiska frågor som präglade hans tid: inhemskt och afrikanskt slaveri och frågor som rörde de nykristna, inkvisitionen och blodets renhet. Även om läsare som ser Vieira som en modern liberal förespråkare av mänskliga rättigheter sannolikt kommer att gå missnöjda från Vieiras predikningar, är det ett faktum att Vieira var en mer än duglig förhandlare. Han fick vid olika tidpunkter i sitt liv stöd och beskydd av kung João VI och Jesu samfund, undvek inkvisitorisk censur och tillät en viss frihet i sitt tänkande, sin predikan och sitt handlande. Under dessa omständigheter lyckades Vieira, som alltid var apokalyptiskt sinnad och tänkte på Guds plan i mänsklighetens historia, på något sätt måla upp en bild av portugisiska imperieföretag som en del av den gudomliga planen och samtidigt peka på fördömelsen av dem som missbrukade sin makt genom att hålla slavar eller på den korruption som var inblandad i förföljelsen av nya kristna och utvisningen av judar. Om Vieiras ståndpunkt i frågan om nya kristna och judar var bestämd, var hans hållning i fråga om inhemskt och (framför allt) afrikanskt slaveri ibland mer medelmåttig, och han var t.ex. inte alls beredd att kräva ett fullständigt avskaffande av afrikanskt slaveri i det portugisiska imperiet. Vieiras tänkande i dessa frågor erbjuder ett fönster till de möjliga och ”tänkbara” (för att använda Michel Rolph-Trouillots term) grunderna för religiöst baserad institutionskritik på hans tid.

Bilden av Vieiras arbete och tänkande som sammanstrålar i denna lilla, men väl valda samling av hans predikningar är bilden av en predikant som på en gång var skicklig, kunnig och äventyrlig i sitt tänkande. Det som framträder i jesuitens predikningar, som kryllar av kunskap om både skrifter, teologi och aktuella händelser, är att han använder skriften som utgångspunkt i osannolika områden, där han snabbt möter det alldeles för närvarande och historiska, det som präglar hans publikers verkliga liv, vare sig de är kungligheter i Portugal, kolonisatörer i Spanien eller afro-brasilianska medlemmar i ett lekmannabrödraskap. Samtidigt blir skriften i Vieiras verk fri att vandra runt i den verkliga världen, befriad från sitt ursprungliga sammanhang, ofta på ett sätt som måste ha varit både utmanande och härligt att höra. Da Silva och Brockeys utgåva skulle vara perfekt för en grundkurs i historia om det koloniala Latinamerika eller Brasilien eller för religionshistoriska undersökningar av olika tidsmässiga och rumsliga konfigurationer. Vem vet, den skulle kunna erbjuda några eftertraktade lärdomar och nödvändig inspiration till talare – predikanter, lärare och politiker – i vår egen tid också.