Glassvampar förekommer över hela världen, oftast på djup mellan 200 och 1000 m. Denna grupp svampar är särskilt riklig i Antarktis.

Alla glassvampar är upprättstående och har specialiserade strukturer vid basen som gör att de kan hålla sig fast vid havsbotten. De flesta verkar utåt sett vara radiellt symmetriska; de är vanligtvis cylindriska, men kan också vara skålformade, urnformade eller förgrenade. Den genomsnittliga höjden på en hexactinellid är mellan 10 och 30 cm, men vissa kan bli ganska stora. En hexactinellid har ett grottliknande centralt hålrum (atrium) genom vilket vatten passerar; ett lock av tätt vävda spikuler täcker osculum hos vissa arter. Färgningen hos de flesta är blek. Glassvampar liknar närmast sykonoida svampar, men de skiljer sig för mycket internt från andra svampar för att betraktas som verkligt sykonoida.

Det är vid en noggrann intern undersökning som glassvampar lättast kan särskiljas från andra svampar. Skelettet hos en hexactinellid består helt och hållet av kiseldioxid. Dessa kiselspikuler består i allmänhet av tre vinkelräta strålar (och därmed sex punkter, vilket gör att de beskrivs som hexactiniska) och är ofta sammansmälta, vilket ger hexactinelliderna en strukturell styvhet som inte är typisk för andra svamptaxa. Mellan spiklarna finns ett till stor del syncytialt nätverk av mjuka kroppsceller. Vatten som strömmar in i kroppen kommer in genom utrymmen i de syncytialiska strängarna. Inom syncytierna finns enheter som funktionellt liknar de choanocyter som finns hos andra svampar, men dessa enheter saknar helt kärnor och kallas därför för kragekroppar snarare än krageceller. De är flagellerade, och det är slaget av deras flageller som får strömmen att passera genom svampen. Inom syncytierna finns celler som funktionellt sett är jämförbara med arkeocyter i andra svampar, men dessa celler tycks endast uppvisa begränsad rörlighet. Hexactinellider saknar helt myocyter och är därför oförmögna att kontrahera. Även om hexactinelliderna inte har någon nervstruktur tycks de kunna skicka elektriska signaler över hela kroppen genom den syncytiska mjukvävnaden.

Det är inte mycket som är känt om hexactinellidernas fortplantning och utveckling. Spermierna tas in i en organism med vatten och måste sedan ta sig till äggen i organismen. Efter befruktning inkuberas larverna under relativt lång tid så att de till och med bildar rudimentära spiculer innan de släpps ut som parenchymellalarver. Dessa skiljer sig från andra svamplarver genom att de saknar flageller eller någon annan metod för att förflytta sig. Hexactinelliderna grupperar sig i ovanligt hög grad, vilket tyder på att larverna inte driver långt innan de sätter sig. När en larv landar på havsbotten metamorfoserar den och den vuxna svampen börjar växa. Hexactinellider är kända för sin produktiva knoppbildning.

Glassvampar är renodlade filterätare. Svamparna livnär sig på makroskopiskt detritusmaterial, men äter också cellmaterial, bakterier och icke levande partiklar som är så små att de inte kan upplösas med ett ljusmikroskop. Små partiklar av ätbart material som tas upp av den ström som skapas av kragekropparna absorberas när de passerar genom kanalerna i svampen. Kragkropparna är täckta med mikrovilli som fångar upp födan, och födan passerar genom vakuoler genom kragkropparna och in i syncytierna. Arkeocyter mellan syncytialsträngarna ansvarar för fördelning och lagring av födan. Arkeocyterna kan också i viss utsträckning vara ansvariga för att fånga upp födan. Hexactinellider verkar sakna selektiv kontroll över den föda de intar – all föda som är tillräckligt liten för att tränga igenom syncytierna intas. På grund av avsaknaden av ett kontinuerligt yttre membran och avsaknaden av definierade ostior saknar hexactinellider kontroll över hur mycket vatten som passerar genom dem. Man tror att stabiliteten i djupvattenmiljöer gör att hexactinellider kan överleva trots dessa brister.

Hexactinellider är helt fastsittande. Till och med larverna verkar inte visa någon rörelse, bortsett från deras förmåga att sprida sig över små avstånd i strömmar. Till skillnad från andra svampar drar hexactinelliderna dessutom inte ihop sig när de stimuleras.

Som andra svampar kan hexactinellider vara källor till läkemedel, även om deras ekonomiska potential i stort sett är outnyttjad. Människor kommer sällan i kontakt med glassvampar och påverkas oftast inte av dem. I Japan ges de dock i bröllopspresent. Hexactinellider av en viss art har ett symbiotiskt förhållande med räkor. När de är små går två räkor av olika kön in i svampens atrium och kan inte lämna det efter att ha vuxit till en viss storlek. De livnär sig på material som förs in av de strömmar som svampen ger upphov till och förökar sig så småningom. Ett skelett av en svamp som innehåller de två räkorna ges som bröllopspresent i Japan.

Varje ansträngning görs för att bevara hexactinellid-arter, men det kan finnas ett stort värde i att hålla populationer av glassvampar friska, eftersom de kan innehålla hemligheterna från hundratals miljoner år av evolution, och kan ha utvecklat kemikalier som kan vara av potentiellt värde för mänskligheten.

Hexactinellid-arter anses vara nära släktingar till Demospongiae.

Ax. 1996. Multicellulära djur: A New Approach to the Phylogenetic Order in Nature; Springer, Berlin.

Bergquist, P. R. 1978. Sponges. University of California Press, Berkeley och Los Angeles. 268 sidor.

Dohrmann, M., J. Dorte, J. Reitner, A.G. Collins och G. Wörheide. 2008. Fylogeni och evolution av glasvampar (Porifera, Hexactinellida). Systematic Biology, 57:388.

Kozloff, E. N. 1990. Ryggradslösa djur. Saunders College Publishing, Philadelphia och andra städer. 866 sidor.

Levin, H. L. 1999. Forntida ryggradslösa djur och deras levande släktingar. Prentice Hall, Upper Saddle River. 358 sidor.

Leys, S.P., Mackie, G.O., Reiswig, H.M. 2007. Biologi hos glassvampar. Advances in Marine Biology. 52:1¬145.

Philippe et al. 2009. Fylogenomik återupplivar traditionella uppfattningar om djupa djurs släktskap. Current Biology, 19:706.

Ruppert, E. E. och R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Sixth Edition. Saunders College Publishing. Fort Worth och andra städer. 1040 sidor.

Sperling, E.A., J.M. Robinson, D. Pisani och K.J. Peterson. 2010. Where’s the glass? Biomarkörer, molekylära klockor och mikroRNA tyder på att det saknas 200 miljoner år i det prekambriska fossilregistret av kiselsvampspikuler. Geobiology 8:24.

Thiel, V., M. Blumenberg, J. Hefter, T. Paper, S. Pomponi, J. Reed, J. Reitner, G. Wörheide och W. Michaelis. 2002. En kemisk syn på de äldsta metazoerna – biologisk kemotaxonomi hos hexactinellida svampar. Naturwissenschaften 89:60.