Den nya Luc Besson-filmen Lucy, med Scarlett Johansson i huvudrollen, har premiär i morgon på landets biografer. Den bygger på den odödliga myten om att vi bara använder 10 procent av vår hjärna. Johanssons karaktär är implanterad med läkemedel som gör att hon får tillgång till 100 procent av sin hjärnkapacitet. Hon får därefter förmågan att lära sig kinesiska på ett ögonblick, spöa upp skurkar och kasta bilar med hjärnan (bland andra nya talanger). Morgan Freeman spelar neurovetenskapsmannen professor Norman, som har byggt sin karriär på påståendet om 10 procent. ”Man uppskattar att de flesta människor bara använder 10 procent av hjärnans kapacitet”, säger han, ”Tänk om vi kunde få tillgång till 100 procent.”

Som det råkar vara så har jag skrivit en bok som handlar om hjärnans myter (Great Myths of the Brain; utkommer i november i år). Jag tänkte att jag skulle använda det jag lärt mig för att ge dig en 60 sekunder lång förklaring om 10-procentsmyten.

Ingen vet säkert. En populär teori säger att journalisten Lowell Thomas hjälpte till att sprida myten i sitt förord till Dale Carnegies blockbuster-självhjälpsbok How to Win Friends and Influence People (Hur man vinner vänner och påverkar människor). Thomas citerade felaktigt den briljante amerikanske psykologen William James som sade att den genomsnittliga personen specifikt ”utvecklar endast 10 procent av sin latenta mentala förmåga”. I själva verket hade James hänvisat mer vagt till vår ”latenta mentala energi”. Andra har hävdat att Einstein tillskrev sin intellektuella begåvning till att han kunde använda mer än 10 procent av sin hjärna, men detta är i sig en myt. En annan möjlig källa till myten om de 10 procenten är neurokirurgen Wilder Penfields upptäckt på 1930-talet av ”tyst cortex” – hjärnområden som verkade sakna funktion när han stimulerade dem med elektricitet. Vi vet idag att dessa områden är funktionella.

Nej, filmen Limitless från 2011 med Bradley Cooper i huvudrollen byggde på samma idé, förutom att den exakta siffran sattes till 20 procent. Coopers karaktär tar ett piller som ger honom tillgång till hela 100 procent. Både filmen Defending Your Life från 1991 (tack till A Voice in The Wilderness för att du flaggade för detta i kommentarerna) och Flight of the Navigator (1986) innehåller påståenden om att de flesta av oss använder en bråkdel av vår hjärna. Myten åberopas också i TV-serien Heroes för att förklara varför vissa människor har speciella krafter.

Tydligen så. År 2012 visade till exempel en undersökning bland skollärare i Storbritannien och Nederländerna att 48 procent respektive 46 procent stödde myten. Förra året visade en amerikansk undersökning från Michael J Fox Foundation for Parkinson’s Research att 65 procent av människorna trodde på myten.

Säkerligen finns det ingen sanning i idén om att vi bara använder 10 procent av vår neurala substans. Moderna hjärnscanningar visar att aktivitet strömmar genom hela organet, även när vi vilar. Mindre hjärnskador kan få förödande effekter – inte vad man skulle förvänta sig om vi hade 90 procent ledig kapacitet. Tänk också på situationen när nervvävnad som representerar en lem blir överflödig genom förlusten av den lemmen. Mycket snabbt rekryterar angränsande områden denna vävnad till nya funktioner, till exempel för att representera andra kroppsregioner. Detta visar hur lätt hjärnan utnyttjar all tillgänglig nervvävnad.

För många människor låter den 10-procentiga myten både genomförbar och tilltalande eftersom de ser den i termer av mänsklig potential. Många av oss tror att vi skulle kunna uppnå så mycket mer – lära oss språk, musikinstrument, idrottsfärdigheter – om vi bara ansträngde oss. Det är lätt att se hur detta kan omvandlas till den kortfattade idén att vi bara använder 10 procent av hjärnans kapacitet eller potential.

Det stör i alla fall en hel del neurovetenskapsmän. Det finns så många utbredda missförstånd om hjärnan att forskarna tycker att det är ytterst onödigt att ännu mer nonsens sprids till miljontals biobesökare. Andra personer som jag har talat med är mer optimistiska och tror att publiken kommer att inse att påståendena inte är avsedda att tas på allvar. Jag måste erkänna att jag gillade Limitless trots den dumma premissen.

Jag har ännu inte sett Lucy. Jag skulle gärna vilja höra dina tankar om huruvida det är en bra film trots den dåliga vetenskapen, och om så är fallet, rättfärdigar det ytterligare spridning av 10-procentsmyten?