När Alexander Gardner emigrerade från Skottland till USA 1856 var han redan en skicklig fotograf med intresse för optik, astronomi och kemi. Han presenterade sig för Mathew Brady, vars verk Gardner hade sett på Crystal Palace-utställningen i London. Brady var imponerad av Gardners expertis med den svåra processen med våtplåtsnegativ/pappersavtryck, som snabbt höll på att tränga undan daguerreotypen i Amerika. År 1858 flyttade Garnder till Washington D.C. för att förvalta Bradys galleri där. Under en kort tid ingick han i Bradys team av inbördeskrigsfotografer, men i en oenighet om tillskrivningen av hans arbete (Brady publicerade alla bilder som tagits av hans personal som Brady & Co:s verk) lämnade Gardner för att etablera sin egen verksamhet med att fotografera kriget. År 1866 publicerade han Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, ett tvåbandsverk med text och hundra bilder tagna av honom själv och flera andra fotografer, däribland Timothy O’Sullivan och John Reekie, vars bilder noggrant krediteras.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland visar platsen för några av de mest desperata striderna under slaget vid Antietam. Den medföljande bildtexten i skissboken beskriver en stridsscen där ”de döda och sårade på fältet … verkade oräkneliga” och ett efterspel där ”de konfedererade begravdes där de föll, och våra egna döda begravdes omsorgsfullt i grupper som omgärdades av materialet från de stängsel som störtades under striden”. I själva verket togs bilden någon gång efter slaget. Fotografen dokumenterar ett landskap som döljer en kyrkogård och visar en bro – ”det enda monumentet för många tappra män som sover på ängen vid sidan av bron.”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)